Australiens gasindustri granskas av tävlingsvakten efter att tydligen ha misslyckats med att uppfylla sitt åtagande att sänka inhemska priser och underlätta gasförsörjningskrisen på östkusten.

Den nuvarande inhemska utbudspressen kommer att vara över snart nog. Men annat, långsiktiga faktorer hotar gasens roll i Australiens energimix.

Gasproducenter hävdar att gas är ett livsviktigt bränsle i övergången till en koldioxidsnål ekonomi (även om alla inte håller med). Men för att uppnå detta måste de se till att kol ersätts med gas i elproduktionen. Det är alltmer osannolikt att detta kommer att hända i Australien, om inte industrin kan övertala regeringen att återinföra ett pris på kol.

Just nu, tanken på gas som ett övergångsbränsle verkar akademisk ändå. Gas är nu så bristfällig på östkusten att varje politik som syftar till att öka efterfrågan verkar löjlig. Bristen har drivit gaspriserna till oöverträffade nivåer, vilket i sin tur har drivit upp elpriserna. Inom gasindustrin, samtalet handlar främst om att hitta nya förnödenheter, inte nya kunder.

Men den nuvarande gasbristen på östkusten kan mycket väl vara kortlivad, eftersom det för närvarande finns ett överutbud av gas på den internationella marknaden. Med maning från regeringen, detta kan leda till att de inhemska priserna sjunker på olika sätt.

Till exempel, exportörerna av flytande naturgas (LNG) i Queensland som suger upp så mycket av Australiens gas kan finna det lönsamt att uppfylla några av sina internationella avtalsåtaganden genom att köpa LNG på den internationella marknaden och skicka den direkt till sina kunder. Detta skulle släppa ut gas som de har avtalat att köpa i Australien till den lokala marknaden, vilket sparar (inte obetydlig) kostnaden för kondensering. Detta är strategin för de gasbyten som för närvarande presenteras som en lösning på den inhemska utbudspressen.

Alternativt skeppslaster av LNG köpt på den öppna marknaden kunde föras till sydöstra Australien, återförgasat, och sedan matas in i gasöverföringssystemet relativt nära förbrukningspunkten, vilket minskar överföringskostnaderna. Denna idé har lanserats av gasproducenten AGL.

Regeringen har ännu inte drivit tillräckligt hårt för att få dessa saker att hända, men en förvärrad gaskris kan förstärka dess beslutsamhet.

Till sist, extra tillförsel av gas från Northern Territory kommer att bli tillgänglig på östkusten när Northern Gas Pipeline är färdig nästa år.

Ingen av dessa strategier är beroende av att öka produktionen av okonventionell gas på östkusten, även om det också om det hände, kan underlätta det inhemska utbudet.

Kris över?

Sammanfattningsvis, det finns skäl att tro att vi på någorlunda kort sikt kommer att se en betydande ökning av gastillgången på östkusten, och ett motsvarande prisfall. Så fort det händer, gasindustrin kommer återigen att vara intresserad av att stimulera efterfrågan, särskilt inom elsektorn. Men då kan det vara för sent. Här är varför.

Utan en nationell strategi som sätter ett pris på kol, staterna kommer att fortsätta gå ensamma med mål för förnybar energi. När de nya generatorerna för förnybar energi kommer online, de kommer att pressa de dyraste generatorerna ur drift. Tyvärr för gas, även med mer rimliga bensinpriser, koleldad el förblir billigare.

Så, i den mån marknaden kan förlita sig på förnybar energi och kol ensam, gas kommer att gå i konkurs. När storskalig batterilagring blir verklighet, gas kanske inte ens behövs för att klara efterfrågestigningar. Under tiden, det nuvarande höga priset på kraft innebär att den tysta revolutionen inom taksolpaneler kommer att fortsätta. De senaste uppgifterna visar att nya installationer har ökat med 43 % jämfört med för ett år sedan.

Det finns, dock, hoppas på gas på medellång sikt om regeringen lagar för att införa ett pris på kol i elsektorn. Ett sätt att göra detta har redan föreslagits allmänt:ett system för utsläppsintensitet.

Ett sådant system skulle ålägga de mest kolintensiva utsläpparna straffavgifter, såsom kolkraftverk och betala subventioner till industrier med lägre utsläpp som förnybar energi och gas.

Detta skulle sätta gas i en mycket bättre position att konkurrera med kol, särskilt om straffen skärptes upp med tiden. Under modellering gjord för klimatförändringsmyndigheten, detta skulle få brunkolskraftverk att försvinna inom tre år, medan svart kol skulle följa efter om lite mer än ett decennium.

Kolets plats skulle huvudsakligen intas av vind och av nya, effektiv, gaseldade kraftverk. Om gaseldade kraftverk vid den tiden kan fånga upp och lagra sina koldioxidutsläpp, då hade vi verkligen kommit fram i en guldålder för gas. Om inte, gasindustrin kommer åtminstone att ha haft några lönsamma år innan den går in i nedgång.

Ett pris på kol skulle låta gas vinna kampen med kol och kliva in för att ta dess plats. Så småningom, dock, förnybar energi kommer att sopa bort all fossilbränsleproduktion, så naturligtvis är den långsiktiga framtiden för gas i denna sektor dyster (som det anstår ett övergångsbränsle). Men utan ett pris på kol, kol kommer att finnas kvar längre, underminera vilken marknad det än finns för gas.

Det ligger därför i gasindustrins intresse att lobba hårt för ett pris på kol i elsektorn, som en del av den kommande regeringens översyn av klimatpolitiken. Andra branschgrupper är praktiskt taget eniga i sitt stöd för koldioxidprissättning, men olje- och gasindustrins toppkropp, Australian Petroleum Production and Exploration Association, har varit något mer tvetydig. Även om det i teorin stöder ett koldioxidpris, det kvalificerar detta stöd så omfattande att det i praktiken motsätter sig varje prisförslag som läggs på bordet.

Om toppolje- och gaskroppen kunde övertalas att gå med resten av industrin i denna fråga, det kan bara göra skillnaden. Att prissätta kol är inte bara bra för miljön, på medellång sikt är det bra för gas också.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.