Information som delas på sociala medier används regelbundet i forskningsprojekt utan användarnas medgivande, föreslår en studie.

Experter har efterlyst strängare kontroll av praktiken, med nya riktlinjer som behövs för att säkerställa att personuppgifter används på rätt sätt.

Forskare vid University of Edinburgh säger att etiska ramar kring samtycke, integritet och ägande för sådana studier håller inte jämna steg med den tekniska utvecklingen.

Vädjan kommer när mer och mer sociala medier-data används av forskare för att avslöja värdefulla insikter om vårt beteende, känslor och åsikter.

Framsteg inom verktyg för att rita mönster från stora datamängder har öppnat dörren till forskningsprojekt som utvinner denna djupa söm av information.

Sådana tekniker är, till exempel, används för att undersöka om människors uppdateringar av sociala medier kan förutsäga uppkomsten av psykiska problem.

Författarna fann att, av 13 uppsättningar etiska riktlinjer utvecklade eller godkända av Research Councils UK, endast fyra nämnde uttryckligen användningen av sociala mediers data i forskning.

De analyserade också 156 publicerade hälsostudier som involverade data från sociala medier och upptäckte att mindre än en tredjedel rapporterade att de hade gjort några etiska överväganden kring användningen av personlig information.

Endast två av de nio studierna från brittiska institutioner hänvisade till RCUKs rekommenderade riktlinjer.

Forskningen publiceras i tidskriften Forskningsetik .

Dr Claudia Pagliari, vid University of Edinburghs Usher Institute, sa:"Vår studie belyser en betydande lucka i Storbritanniens vägledning om att bryta data från sociala medier för forskningsändamål. Finansieringsorgan, lärda samhällen, forskningsorganisationer och tidskrifter - förutom forskarna själva - har alla en roll att spela för att säkerställa att sådan forskning utförs enligt högsta etiska standard."

"Etik handlar om mer än integritet i det här sammanhanget. Forskare kan använda information som villigt har delats offentligt men det ger dem inte carte blanche att göra som de vill. Att be om tillåtelse att använda folks inlägg på sociala medier är artigt. , även om detta kan vara omöjligt i mycket stora studier. Behandla personlig information med konfidentialitet och respekt, och undvika missbruk för oetiska ändamål, är väsentliga.

"Att ha bra tvärvetenskapliga riktlinjer och tydliga förväntningar på hur dessa ska tillämpas kommer att bidra till att förbättra praxis."