Följande jordens omloppsbana på 94 miljoner miles away, rymdteleskopet Kepler har överlevt många potentiella knock-outs under sina nio år i flygning, från mekaniska fel till att sprängas av kosmiska strålar. I denna takt, det tåliga rymdskeppet kan nå sin mållinje på ett sätt som vi kommer att betrakta som en underbar framgång. Med ingen bensinstation som finns i rymden, rymdfarkosten kommer att få slut på bränsle. Vi räknar med att nå det ögonblicket inom några månader.

Under 2013, Keplers primära uppdrag slutade när ett andra reaktionshjul gick sönder, vilket gör den oförmögen att hålla blicken stadig vid det ursprungliga synfältet. Rymdfarkosten fick ett nytt liv genom att använda solljustrycket för att bibehålla dess riktning, som en kajak som styr in i strömmen. Återfödd som "K2, "Detta utökade uppdrag kräver att rymdfarkosten flyttar sitt synfält till nya delar av himlen ungefär var tredje månad i vad vi kallar en "kampanj." Kepler-teamet uppskattade att K2-uppdraget kunde genomföra 10 kampanjer med det återstående bränslet. Det visade sig att vi var överdrivet konservativa. Uppdraget har redan genomfört 16 kampanjer, och denna månad gick in på sin 17:e.

Våra nuvarande uppskattningar är att Keplers tank kommer att gå torr inom flera månader – men vi har blivit förvånade över dess prestanda tidigare! Så, medan vi räknar med att flygverksamheten snart slutar, vi är beredda att fortsätta så länge bränslet tillåter.

Kepler-teamet planerar att samla in så mycket vetenskapsdata som möjligt under den återstående tiden och skicka den tillbaka till jorden innan förlusten av de bränsledrivna thrustrarna gör att vi inte kan rikta rymdfarkosten för dataöverföring. Vi har till och med planer på att ta några slutliga kalibreringsdata med den sista biten bränsle, om möjligheten dyker upp.

Utan en gasmätare, vi har övervakat rymdfarkosten för varningstecken på lågt bränsle – som ett fall i bränsletankens tryck och förändringar i propellarnas prestanda. Men i slutändan, vi har bara en uppskattning – inte exakt kunskap. Att ta dessa mätningar hjälper oss att bestämma hur länge vi bekvämt kan fortsätta samla in vetenskaplig data.

Det är som att försöka bestämma när man ska gasa på sin bil. Slutar du nu? Eller försöka ta sig till nästa station? I vårat fall, det finns ingen nästa station, så vi vill sluta samla in data medan vi fortfarande är bekväma med att vi kan rikta rymdfarkosten för att föra den tillbaka till jorden. Vi kommer att fortsätta att ge uppdateringar om vetenskapen och rymdfarkosten, som ännu inte har visat varningssignaler.

Många NASA-uppdrag måste sätta en kurs mot ett tydligt slut och reservera tillräckligt med bränsle för en sista manöver. Till exempel, Rymdfarkoster som kretsar runt jorden måste undvika kollisioner med andra satelliter eller ett okontrollerat fall till marken, medan planetariska uppdrag som Cassini måste reservera bränsle för att undvika kontaminering av en potentiellt livbärande miljö. I Cassinis fall, NASA skickade rymdfarkosten till Saturnus istället för att riskera att den ramlade in i en av planetens månar. Rymduppdrag som Kepler är inte i närheten av jorden eller känsliga miljöer, vilket innebär att vi har råd att pressa ut varenda droppe data från rymdfarkosten – och i slutändan innebär det att vi tar hem ännu mer data för vetenskapen. Vem vet vilka överraskningar om vårt universum kommer att vara i den sista nedlänken till jorden?

Medan Kepler fortsätter att ge oss spännande data när det närmar sig mållinjen, Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) kommer att skjutas upp den 16 april från Cape Canaveral, Florida. TESS kommer att söka nästan hela himlen efter planeter utanför vårt solsystem, fokuserar på de ljusaste stjärnorna mindre än 300 ljusår bort, och lägga till Keplers skattkammare av planetupptäckter.