En årlig undersökning ledd av forskare vid Virginia Institute of Marine Science visar att överflödet av undervattensgräs i Chesapeake Bay ökade med 8 % mellan 2015 och 2016, fortsätter en uppåtgående trend som inleddes 2012.

Ökningen gör 2016 till det andra året i rad sedan VIMS inledde sin flygundersökning 1984 att den baywide arealen av nedsänkt vattenvegetation (SAV) har nått en ny topp. Totalt 97, 433 hektar SAV kartlades i Chesapeake Bay under 2016.

Professor Robert "JJ" Orth, chef för SAV Monitoring and Restoration Program vid VIMS, säger "Det var ett imponerande år, efter ett tidigare imponerande år. Vi är på siffror som vi inte har sett i — någonsin."

Ökningen kommer trots väderförhållanden och säkerhetsrestriktioner som förhindrade förvärv av flygbilder för delar av Potomacfloden. "Även om vi inte kunde kartlägga ett par områden som vi vet har mycket SAV, säger Orth, "vi är anmärkningsvärt fortfarande över 2015 års baywide nivåer."

David Wilcox, en GIS-analytiker i SAV-programmet på VIMS, Parlamentet noterar att om 2015 års data ersätts med de områden som inte kartlades under 2016 skulle det totala baywide totalen komma till knappt 100, 000 hektar—10, 000 hektar över Bay-programmets interimistiska restaureringsmål på 90, 000 hektar till 2017. Och den uppskattningen är "lite konservativ, säger Wilcox, "eftersom täckningen överallt annars i det området ökade från 2015 till 2016."

Undervattensbuktgräs är avgörande för vikens ekosystem. De tillhandahåller livsmiljöer och plantskolor för fisk och blå krabbor, tjäna som mat för djur som sköldpaddor och sjöfåglar, rensa vattnet genom att minska vågverkan, absorbera överskott av näringsämnen, och minska kusterosion. De är också ett utmärkt mått på buktens allmänna tillstånd eftersom deras hälsa är nära kopplat till vattenkvaliteten.

VIMS spårar överflöd av undervattensgräs som en indikator på Bays hälsa för Chesapeake Bay-programmet, det federala-statliga partnerskapet etablerat 1983 för att övervaka och återställa Bays ekosystem. VIMS-forskare uppskattar arealen av undervattensgräs genom flygundersökningar som flögs från sen vår till tidig höst.

Nick DiPasquale, Chesapeake Bay Program Director, säger VIMS-rapporten "stödjer ytterligare vår bedömning att vi har nått en vändpunkt för många indikatorer som vi använder för att bestämma vattendelars hälsa. Ekosystemet reagerar på de föroreningskontrollåtgärder som jurisdiktionerna har implementerat:kontroll av utsläpp från avloppsreningsverk, dagvatten, och avrinning från jordbruket. Dessa investeringar visar sin avkastning i form av miljöförbättringar i hela vattendelaren. Det vi gör är att arbeta. Vi behöver bara göra mer av det."

$64, 000 fråga

För 2016, VIMS-teamet fortsatte med praxis – först introducerades 2013 – att kategorisera överflöd med hjälp av fyra olika salthaltszoner, som är hem för undervattensgrässamhällen som svarar på liknande sätt på stormar, torka, och andra odlingsförhållanden. Att rapportera överflöd efter salthaltszon gör det lättare för forskare att koppla ihop förändringar i grässamhällen med förändringar i växtförhållanden över tiden. De 4 zonerna är färska tidvatten, lite salt (oligohalin), måttligt salt (mesohalin), och full salthalt (polyhalin).

VIMS-teamet tillskriver årets uppsving i överflöd av undervattensgräs främst till en stor expansion av widgeon-gräs i buktens måttligt salta vatten.

"Ökningen för mesohaline är ganska imponerande, "säger Orth." Vi började med en låg 2012, och det har bara varit en meteorisk uppgång under 2016. Faktum är att överflöd av widgeongräs i dessa områden har nästan tredubblats."

Orth och Wilcox dämpar denna positiva trend genom att notera att widgeongräs är en "boom-eller-bust"-art som har upplevt kraftiga dödsfall under de senaste åren.

"Vi fortsätter att vänta på kraschen, säger Orth, "men det har inte hänt. Om detta beror på att bukten blir varmare, gör livet bekvämt för widgeongräs, vi vet inte."

"Vi såg en minskning med cirka 50 % av vitgräs under 2003, " säger Wilcox. "Om det skulle hända nästa år, vår historia skulle vara väldigt annorlunda. Vi har ingen aning, verkligen, vad som drev den minskningen 2003."

"Det är alltid $64, 000 fråga, ", tillägger Orth. "Vad driver widgeongräs och varför har vi sett det kvarstå i 4 eller 5 år på mycket höga nivåer?"

Överflöd av salthaltszon

Förändringar i mängden undervattensgräs mellan 2015 och 2016 i buktens andra salthaltszoner var blandade. De oligohalina och polyhalina salthaltszonerna såg en minskning, medan överflöd i den färska tidvattenzonen ökade något (troligen en konservativ uppskattning med tanke på kartläggningsproblemen som nämnts tidigare). VIMS-teamet kunde inte uppskatta förändringar i SAV-överflöd i Virginias kustvikar på grund av ogynnsamma väderförhållanden som uteslöt insamling av flygbilder i dessa områden under 2016.