Ett internationellt team av forskare vid University of Calgary och den kinesiska vetenskapsakademien har visat hur otryggt livets återhämtning var efter jordens största utrotningshändelse för cirka 251,9 miljoner år sedan. En plats nära Shangsi i Kinas Sichuan-provins belyser ett kortlivat samhälle av organismer som kan ge ledtrådar till krafter som formar vår planet idag och in i framtiden.

I en tidning som publicerades online i måndags Geologi med titeln "Precarious ephemeral refugia under the early Triasic, "internationella forskare lyfter fram en samling inklusive mikrobiella mattor, spåra fossiler, musslor och echinoider som representerar en fristad i en måttligt djupt vatten.

"Tillflykt" beskriver ett ekosystem som fungerar som en fristad för organismer under och omedelbart efter tider av miljöbelastning. Echinoiderna lever normalt i grunt vatten, men i det här fallet, de sökte skydd från dödligt heta ytvatten. Den skyldige var den globala uppvärmningen i samband med massiva vulkanutbrott i Sibirien, men dagens händelser kan leda till liknande förändringar i dagens hav.

Samhället var kortvarigt, och släcktes av en relativt liten ekologisk störning som bestämdes från värdbergens geokemi, bara för att ersättas av en lågmångfaldssamhälle med "katastroftaxa", opportunistiska organismer som trivs medan andra dör ut.

Teamet tänker sig det tidigaste triasiska havsbotten som ett skiftande lapptäcke av tillfällig eller flyktig refugia, där vissa samhällen överlevde och andra avled beroende på lokala förhållanden.

När förhållandena förbättrades under tidig trias, dessa samhällen behövde inte längre hålla fast vid livet i flyktiga refugier, men kan expandera till normala livsmiljöer runt om i världen. Echinoiderna på denna plats är förfäder till en mångfaldig grupp moderna echinoider eller sjöborrar som lever i revsamhällen, steniga strandlinjer och sandiga hyllor idag.

Studien kommer att bidra till en djupare förståelse för hur moderna hav kan reagera på intensiv global uppvärmning på grund av naturliga eller antropogena effekter. Det kan informera förvaltningen av våra havsresurser eftersom de fortsätter att påverkas av miljöstressorer. Rockrekordet är kryptiskt, men det registrerar händelser som har gått sin fulla kurs. Om forskare kan dechiffrera historien, då är det möjligt att lära sig vad som kan hända i framtiden när förändringar i miljön sker.