Forskare från University of East Anglia har upptäckt en unik oljeätande bakterie i den djupaste delen av jordens hav - Mariana Trench.

Tillsammans med forskare från Kina och Ryssland, de genomförde den mest omfattande analysen av mikrobiella populationer i skyttegraven.

Mariana Trench ligger i västra Stilla havet och når ett djup av cirka 11, 000 meter. Som jämförelse, Mount Everest är 8, 848 meter hög.

"Vi vet mer om Mars än den djupaste delen av havet, "sade prof Xiao-Hua Zhang från Ocean University i Kina, som ledde studien.

Hittills, endast ett fåtal expeditioner har undersökt organismerna som lever i detta ekosystem.

En av dessa expeditioner organiserades och leddes av den kända marina upptäcktsresanden och Oscar-belönade filmregissören James Cameron, som byggde en specialiserad dränkbar för att samla prover i diket.

Dr Jonathan Todd, från UEA:s School of Biological Sciences, sa:"Vårt forskarteam gick ner för att samla in prover av den mikrobiella populationen i den djupaste delen av Mariangraven - cirka 11, 000 meter ner. Vi studerade proverna som togs tillbaka och identifierade en ny grupp av kolvätenedbrytande bakterier.

"Kolväten är organiska föreningar som är gjorda av endast väte och kolatomer, och de finns på många ställen, inklusive råolja och naturgas.

"Så dessa typer av mikroorganismer äter i huvudsak föreningar som liknar dem i olja och använder dem sedan som bränsle. Liknande mikroorganismer spelar en roll i förnedrande oljeutsläpp i naturkatastrofer som BP:s oljeutsläpp 2010 i Mexikanska golfen."

"Vi fann också att den här bakterien är verkligen riklig längst ner i Marianergraven."

Faktiskt, teamet fann att andelen kolvätenedbrytande bakterier i Trench är den högsta på jorden.

Forskarna isolerade några av dessa mikrober och visade att de förbrukar kolväten i laboratoriet under miljöförhållanden som simulerar dem i Marianergraven.

För att förstå källan till kolvätena som "matar" denna bakterie, teamet analyserade prover av havsvatten som tagits vid ytan, och hela vägen ner i en vattenpelare till sedimentet i botten av diket.

Dr Nikolai Pedentchouk, från UEA:s School of Environmental Sciences, sade:"Vi fann att kolväten finns så djupt som 6, 000 meter under havets yta och förmodligen ännu djupare. En betydande del av dem härrör troligen från föroreningar av havsytan.

"Till vår förvåning, vi identifierade också biologiskt producerade kolväten i havssedimentet i botten av diket. Detta tyder på att en unik mikrobiell population producerar kolväten i denna miljö."

"Dessa kolväten, liknande de föreningar som utgör dieselbränsle, har hittats i alger vid havsytan men aldrig i mikrober på dessa djup. "

Dr David Lea-Smith, från UEA:s School of Biological Sciences, sa:"Dessa kolväten kan hjälpa mikrober att överleva krosstrycket på botten av Mariangraven, som är lika med 1, 091 kilo tryckt mot en nagel.

"De kan också fungera som en matkälla för andra mikrober, som också kan förbruka alla förorenande kolväten som råkar sjunka till havsbotten. Men mer forskning behövs för att till fullo förstå denna unika miljö."

"Att identifiera mikroberna som producerar dessa kolväten är en av våra högsta prioriteringar, liksom att förstå mängden kolväten som frigörs av mänsklig aktivitet i denna isolerade miljö, ", tillade prof Xiao-Hua Zhang.

"Proliferation av kolvätenedbrytande mikrober i botten av Mariana Trench" publiceras i tidskriften Mikrobiom den 12 april, 2019.