Forskare och beslutsfattare använder mätningar som global uppvärmningspotential för att jämföra hur varierande växthusgaser, som koldioxid och metan, bidra till klimatförändringarna.

Än, trots dess utbredda användning, global uppvärmningspotential ger inte en korrekt bild av hur växthusgaser påverkar miljön på kort och lång sikt, enligt ett team av forskare från Princeton University, Environmental Defense Fund och Harvard University.

Forskarna argumenterar i 5 maj-numret av Vetenskap att eftersom global uppvärmningspotential beräknar uppvärmningseffekterna av växthusgaser över 100 år, de räknar bort effekterna av alla växthusgaser som försvinner från atmosfären efter ett eller två decennier. Detta maskerar avvägningarna mellan kort- och långsiktig politik i hjärtat av dagens politiska och etiska debatter.

Vad behövs, forskarna drar slutsatsen, är ett standardiserat tillvägagångssätt som erkänner både vanligt använda tidsskalor – 20 och 100 år – som ett allestädes närvarande par. Detta tvåvärdiga tillvägagångssätt skulle ge klarhet i klimatförändringspolitiska analyser, som ofta resulterar i vilseledande debatter om politiska avvägningar.

"Olika gaser har mycket olika livslängder i atmosfären efter utsläpp och påverkar klimatet på olika sätt över vitt skilda tidsskalor, " sa medförfattaren Michael Oppenheimer, Albert G. Milbank professor i geovetenskap och internationella frågor, Woodrow Wilson School of Public and International Affairs och Institutionen för geovetenskap vid Princeton University. "Det parade tillvägagångssättet skapar en mer heltäckande bild av klimatförändringens natur och effekterna av olika policyer för att hejda dess konsekvenser."

Medan de flesta rapporter endast refererar till en av dessa mätvärden – de flesta mäter effekterna över 100 år – bör ett standardiserat tillvägagångssätt som inkluderar båda bli normen för att undvika snedvridning av resultat. Till exempel, färska studier visar att grupper som förespråkar skiffergas baserar argument kring den 20-åriga tidshorisonten, medan pro-skiffergasgemenskapen betonar den 100-åriga tidsskalan, men båda måtten behövs för att verkligen förstå de kort- och långsiktiga effekterna skiffergas har på miljön.

Forskarna liknar 20- och 100-åriga tidsskalor med data om bränsleeffektivitet för stadsmotorvägar. Bilhandlare skryter med cirka miles per gallon för både motorväg och stad, ge köpare en analys som är relevant för olika vägar. Dubbelnummersystemet gör det också möjligt för köpare att beräkna ett genomsnitt.

Ett annat exempel är hur blodtrycket mäts med två siffror, systoliska och diastoliska. Den första siffran (systolisk) mäter trycket i dina blodkärl när hjärtat slår. Den andra siffran (diastolisk) beräknar trycket i dina blodkärl när ditt hjärta vilar mellan slag. Tillsammans, siffrorna avslöjar om en person har ett genomsnittligt blodtryck, typ 120 över 80, eller är i riskzonen för pre-hypertoni eller högt blodtryck.

Medan forskarna förespråkar att använda både 20- och 100-åriga tidsskalor (snarare än det ena eller det andra), de förespråkar inte en förändring av tidshorisonten. Både 20- och 100-årsskalorna är nu standard i klimatförändringspolitiken, och att byta till nya tidshorisonter skulle sannolikt mötas av mycket motstånd.

"Det är absolut nödvändigt att politikens klimatpåverkan på både nära och lång sikt är transparent för en beslutsfattare, " sa huvudförfattaren Ilissa B. Ocko, Miljöförsvarsfonden. "Vi säger inte att en tidsskala är viktigare än den andra, bara att beslutsfattaren måste vara fullt informerad om klimatpåverkan på alla tidsskalor."