Jordbävningen i Wenchuan 2008 i Sichuan, Kina, dödade tiotusentals människor och lämnade miljoner hemlösa. Cirka 20, 000 dödsfall - nästan 30 procent av det totala - berodde inte på att marken skakade utan från jordskred som den utlöste.

En modell utvecklad av forskare vid Indiana University kan hjälpa experter att hantera sådana risker genom att uppskatta sannolikheten för jordskred som kommer att orsakas av jordbävningar var som helst i världen. Uppskattningarna kan vara tillgängliga inom några minuter, tillhandahålla potentiellt livräddande information till människor som drabbats av jordbävningar och de myndigheter och organisationer som har till uppgift att reagera på dem.

"Jordbävningar kan vara förödande, fruktansvärda och stressande händelser, " sa Anna Nowicki Jessee, en postdoktor vid IU Bloomington College of Arts and Sciences Department of Earth and Atmospheric Sciences som utvecklade modellen. "Det slutliga målet med detta arbete är så snabbt, regionala uppskattningar av jordskred skulle ge ett sätt för de som drabbas att få det stöd de behöver snabbare och mer effektivt."

Modellen, baserat på data från tidigare jordbävningar och jordskred, kommer att införlivas i U.S. Geological Surveys Ground Failure-verktyg, som kommer att ingå i USGS jordbävningsrapporteringssystem.

En artikel som beskriver modellen har publicerats i Journal of Geophysical Research :Jordyta. Författare, förutom Jessee, inkluderar Michael Hamburger och Scott Robeson från IU Bloomington och kollegor vid U.S. Geological Survey och University of Twente i Nederländerna.

Modellen beskriver ett matematiskt samband mellan var jordskred inträffar och fem nyckelvariabler:hur mycket marken skakade under en jordbävning; markens branthet; vilken typ av sten som påverkas; en uppskattning av hur blöt marken är; och vilken typ av marktäcke som finns. Forskarna testade flera versioner baserade på tidigare jordbävningsutlösta jordskred och valde modellen med förutsägelser som bäst matchade var jordskred inträffade.

Genom att ange data för markskakning för en specifik jordbävning – tillgänglig var som helst runt om i världen från U.S. Geological Survey ShakeMap-verktyget – kommer forskare att kunna använda modellen för att producera en karta som visar sannolikheten för jordskred i områden nära skalvet. Tillgänglig inom några minuter, resultaten skulle kunna ge denna information snabbt till myndigheter som hjälper drabbade befolkningar.

Jordskred är den tredje största bidragsgivaren till jordbävningsdödsfall, efter byggnadskollaps och tsunamier. Från 2004 till 2010, jordbävningsinducerade jordskred orsakade uppskattningsvis 47, 000 döda. Skadliga skalv inträffar ofta i avlägsna och bergiga regioner med begränsade transport- och kommunikationsnätverk, där jordskred kan blockera vägar och försvåra räddningsinsatser och hjälpinsatser.

"Det bästa för mig, "Jessee sa, "är tanken att den här produkten kan användas för att faktiskt hjälpa människor som påverkas av jordskred orsakade av jordbävningar."