Fossila bevis på tidigt liv har upptäckts av UNSW -forskare i 3,48 miljarder år gamla varma källor i Pilbara i västra Australien - vilket med tre miljarder år tillbaka den tidigaste kända existensen av bebodda terrestriska varma källor på jorden.

Tidigare, världens äldsta bevis för mikrobiellt liv på land kom från 2,7-2,9 miljarder år gamla fyndigheter i Sydafrika som innehöll organiska materialrika gamla jordar.

"Våra spännande fynd förlänger inte bara rekordet av liv i varma källor med 3 miljarder år, de indikerar att livet bodde i landet mycket tidigare än man tidigare trott, upp till cirka 580 miljoner år, "säger studiens första författare, UNSW -doktorand, Tara Djokic.

"Detta kan ha konsekvenser för livets ursprung i varma källor i sötvatten på land, snarare än den mer diskuterade idén att livet utvecklades i havet och anpassades för att landa senare. "

Forskare överväger två hypoteser om livets ursprung. Antingen att det började i djuphavs hydrotermiska ventiler, eller alternativt att det började på land i en version av Charles Darwins "varma lilla damm".

"Upptäckten av potentiella biologiska signaturer i dessa gamla varma källor i västra Australien ger ett geologiskt perspektiv som kan ge tyngd åt ett landbaserat liv, säger Djokic.

"Vår forskning har också stora konsekvenser för sökandet efter liv på Mars, eftersom den röda planeten har antika varma källor av liknande ålder som Dresser Formation i Pilbara.

"Av de tre potentiella landningsplatserna för Mars 2020 -rovern, Columbia Hills anges som en varm källmiljö. Om livet kan bevaras i varma källor så långt tillbaka i jordens historia, då är det en god chans att det också kan bevaras i varma källor i Mars. "

Studien, av Djokic och professorerna Martin Van Kranendonk, Malcolm Walter och Colin Ward från UNSW Sydney, och professor Kathleen Campbell vid University of Auckland, publiceras i tidskriften Naturkommunikation .

Forskarna studerade exceptionellt välbevarade fyndigheter som är cirka 3,5 miljarder år gamla i den gamla Dresser Formation i Pilbara Craton i Västra Australien.

De tolkade att insättningarna bildades på land, inte i havet, genom att identifiera närvaron av geyserit - en mineralfyndighet bildad från nära koktemperatur, kiseldioxidrik, vätskor som bara finns i en terrestrisk varm källmiljö. Tidigare, den äldsta kända geyseriten hade identifierats från stenar som var cirka 400 miljoner år gamla.

Inom Pilbaras källor, forskarna upptäckte också stromatoliter - skiktade bergstrukturer skapade av samhällen av gamla mikrober. Och det fanns andra tecken på tidigt liv i insättningarna också, inklusive fossiliserade mikrostromatoliter, mikrobiell palissadstruktur och välbevarade bubblor som antas ha fastnat i en klibbig substans (mikrobiell) för att bevara bubblans form.

"Detta visar att en mängd olika liv fanns i färskvatten, på mark, mycket tidigt i jordens historia, "säger professor Van Kranendonk, Direktör för Australian Center for Astrobiology och chef för UNSW School of Biological, Jord- och miljövetenskap.

"Pilbarafyndigheterna är lika gamla som mycket av Mars -skorpan, vilket gör varma källor på den röda planeten till ett spännande mål för vår strävan att hitta fossiliserat liv där. "I september 2016, Prof. Han har också gett geologiska råd till NASA om var de ska landa rovern på Mars Exploration Mission 2020.

"Pilbara ger oss en rik historia av tidigt liv på jorden och är en nyckelregion för att utveckla utforskningsstrategier för Mars att försöka besvara en av de största gåtorna inom vetenskap och filosofi - uppstod livet mer än en gång i universum?" säger professor Walter, grundande chef för Australian Center for Astrobiology.

"Det är därför vi arbetar för att få världsarvslista för dess viktigaste fossila platser."

Australian Center for Astrobiology, ACA, grundades av professor Malcolm Walter 2001, är baserat på UNSW Sydney. Det är det enda centrumet för astrobiologisk forskning i Australien och är associerad medlem i NASA Astrobiology Institute.

Astrobiologi är ett relativt nytt studieområde, utvecklas vid astronomins vägskäl, biologi, geologi, paleontologi, fysik och kemi. ACA är en av få organisationer i världen som verkligen är tvärvetenskapliga och tvärvetenskapliga på ett sätt som speglar astrobiologins mål och ambitioner som en vetenskaplig disciplin. Dess viktigaste mål är att bidra till förståelsen av vad som gör en beboelig planet, studera ursprung och samutveckling av liv och livsmiljöer på tidig jord, och hjälper till att vägleda utforskningen för livet utanför vår värld.