Forskare har upptäckt en 31 km bred nedslagskrater under Hiawatha-glaciären på Grönland. Upptäckten, publiceras i Vetenskapens framsteg , gjordes med hjälp av luftburna radarundersökningar som avslöjade en cirkulär berggrundssänkning under isen. Närvaron av kvarts och andra korn och egenskaper på marken hjälpte teamet att bekräfta fyndet – dessa visade tecken på att ha utsatts för stora stöttryck.

Analys av kornen visar också att nedslaget med största sannolikhet gjordes av en järnmeteorit som var mer än 1 km bred. Det skulle ha inträffat under Pleistocen, mellan ca 12, 000 och 3m år sedan. Detta är inte på något sätt den enda stora nedslagskratern på jorden, och forskning visar hur mycket sådana egenskaper kan lära oss om vår planets historia – inklusive livets utveckling. Så hur kunde påverkan på Grönland ha förändrat vår planet?

Många av de äldsta nedslagen från rymden inträffade på vår planets äldsta skorpa och i mitten av dess stora, kontinentala tektoniska plattor. Tyvärr, denna skorpa förnyas ständigt – äldre stenar förstörs av vittringsprocesser och resterna återvinns till nya bergarter. Denna process förstör bevis på tidiga effekter från stora kroppar. Också, många nedslagskratrar (ofta initialt misstas för slocknade vulkankratrar) har bildat cirkulära sjöar, vilket innebär att många funktioner har gått förlorade på grund av vattenerosion.

Trots denna brist på bevis, vi vet att meteoritnedslag kan orsaka dramatiska förändringar i den lokala miljön. Större kan till och med ha en drastisk effekt på den globala miljön – orsaka massutrotning. Den enorma Chicxulub-kratern i Mexiko, till exempel, tros ha bidragit till att döda dinosaurierna.

Men hur kan en lokal påverkan utplåna hela arter? Den första stöten och chockvågen från en asteroid kan torka rent liv inom en betydande radie. Allt blir bränt av värmen från nedslaget – vilket ger ett ödsligt kargt landskap. Chockvågor som passerar genom planetens kropp kan också ge upphov till destruktiva jordbävningar, tsunamier och vulkaner.

Men det är de bestående effekterna av påverkan som har potential att orsaka de allvarligaste förändringarna. En stor volym skräp som kastas ut från kratern kan färdas långt och spridas över hela världen. Som ett resultat, ett ökat antal partiklar i atmosfären kan blockera solljus, förändra klimatet och förhindra fotosyntes – vilket i slutändan har en förödande effekt på näringskedjan. Så småningom faller partiklarna i atmosfären tillbaka till jorden och ljuset återvänder, tillsammans med livet. De arter som överlever kan ha bättre förutsättningar att frodas i en ny värld där många större varelser, som var fallet med dinosaurierna, har dött ut.

Klart, sådana här händelser har styrt om jordens historia och banat väg för att hjälpa till i utvecklingen av vår egen art. Det är intressant att fundera på om världen skulle vara densamma som den är idag om Chicxulub-påverkan aldrig inträffade – eller ens påverkan som finns på Grönland.

Grönlands utrotning?

Det finns bevis för att tre effekter möjligen är relaterade till massutrotningshändelser, inklusive Krita-Palegene-händelserna orsakade av Chicxulub. Vi vet också att majoriteten av marina arter och landlevande ryggradsdjur dog ut under händelsen i Perm Trias för cirka 252 miljoner år sedan, tros vara orsakad av asteroidnedslaget som lämnade bakom sig Wilkes Land Crater i Antarktis. Under tiden, Popigia-påverkan i Sibirien för cirka 35 miljoner år sedan är kopplad till händelsen Eocen-Oligocen, som utplånade många marina arter.

Alla dessa nedslag skapade kratrar på hela 100 km i diameter eller mer (170 km för Chicxulub), vilket tyder på att den 31 km långa kratern på Grönland kanske inte var lika förödande för jorden. Dock, det skulle drastiskt ha förändrat den lokala miljön och återställt livsloppet inom det området.

Om det verkligen är sant att Grönlandskratern skapades 12, 000 år sedan eller mer, det kan förklara en mystisk funktion som kallas Younger Dryas-händelsen. Detta var en plötslig och dramatisk förändring i klimatet – en glacial period omkring 12, 900 till 11, 700 år sedan, följt av gradvis klimatuppvärmning. Tidigare, forskare trodde att denna händelse orsakades av en meteor som exploderade före nedslaget, vilket också skulle ha orsakat förändringar i den lokala miljön.

Den plötsliga klimatförändringen tros ha haft en drastisk effekt på de stora däggdjuren i Nordamerika. Till exempel, det tros ha hjälpt till att orsaka utrotning av mammuter och mastodonter. Vi vet att de flesta ulliga mammutpopulationer försvann mellan 14, 000 och 10, 000 år sedan. Tidiga mänskliga jägaresamlare kan också ha varit tvungna att anpassa sig för att klara klimatförändringen från denna händelse genom att ändra jaktvanor eller till och med migrera till mer lämpliga områden.

Helt klart kan påverkan från rymden få förödande konsekvenser för livet på jorden. Så tänk om man träffar idag? Minor Planet Center i Massachusetts, USA, har samlat in och katalogiserat asteroiders och kometers banor sedan 1947, och NASA har ett liknande program för Near Earth Objects. Om en kropp upptäcks vara på en avlyssningsbana finns det förebyggande planer på plats, allt från avböjning och uppskjutande av rymdfarkoster för att flytta asteroiderna till en ny bana till att spränga asteroiden. Tyvärr, alla dessa har sina nackdelar och tar år att planera – vilket innebär att detta arbete kan vara för lite för sent.

Verkligen, den bortgångne fysikern Stephen Hawkins uttalade att en asteroidkollision "är det största hotet mot vår planet" och en som vi inte kan ha kontroll över. Trots all vår övervakning och förberedelse, en stor kropp kan smyga sig snabbt. Och, som tidigare effekter har lärt oss, medan skadan kanske inte är tillräcklig för att förstöra världen, det kan drastiskt förändra det – kanske till och med till det bättre.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.