Havsvattnet nära Ishavets yta absorberade 2, 000 gånger mer koldioxid från atmosfären än mängden metan som läckte ut i atmosfären från samma vatten, enligt en studie av USGS Gas Hydrates Project och samarbetspartners i Tyskland och Norge. Studien genomfördes nära Norges Svalbardöarna, ovanför flera havsbotten sipprar metan.

Metan är en mer potent växthusgas än koldioxid, men avlägsnandet av koldioxid från atmosfären där studien genomfördes mer än uppvägde den potentiella uppvärmningseffekten av de metanutsläpp som observerades.

"Om det vi observerade nära Svalbard inträffar mer allmänt på liknande platser runt om i världen, det kan betyda att metan sipprar har en nettokylningseffekt på klimatet, inte en värmande effekt som vi tidigare trodde, " sa USGS biogeokemist John Pohlman, vem är tidningens huvudförfattare. "Vi ser fram emot att testa hypotesen att metan i grunt vatten är nettosänkor för växthusgaser på andra platser."

Under studien, forskare mätte kontinuerligt koncentrationerna av metan och koldioxid i vatten nära ytan och i luften strax ovanför havsytan. Mätningarna togs över metansläckningsfält på vattendjup som sträcker sig från 260 till 8530 fot (80 till 2600 meter).

Analys av data bekräftade att metan kom in i atmosfären ovanför det grundaste (vattendjup på 260-295 fot eller 80-90 meter) Svalbards marginal sipprar. Dock, data visade också att betydande mängder koldioxid absorberades av vattnet nära havsytan, och att kyleffekten till följd av koldioxidupptaget är upp till 230 gånger större än den uppvärmningseffekt som förväntas av den avgivna metanen.

De flesta tidigare studier har endast fokuserat på havsluftflödet av metan som ligger över havsbottnens sippplatser och har inte tagit hänsyn till neddragningen av koldioxid som skulle kunna kompensera en del av metanets atmosfäriska uppvärmningspotential.

Fotosyntetiska alger (marint växtplankton) verkade vara mer aktiva i de ytnära vattnen som låg över havsbottens metan sipprar, ett fenomen som skulle förklara varför så mycket koldioxid absorberades. Tidigare forskning har visat att när det är kallt, näringsrika vatten kommer upp från djupet, alger nära ytan kan använda näringsämnena för att förbättra sina fotosyntetiska processer, vilket resulterar i att mer koldioxid absorberas från atmosfären. Dock, denna studie är den första som gör denna observation där metanrikt vatten stiger till ytan.

Jürgen Mienert, chefen för Center for Arctic Gas Hydrate, Miljö och klimat (CAGE) vid universitetet i Tromsö, Norge, sa, "På CAGE, vi har turen att ha tillgång till expertis, Utrustning, och en fartygsplattform som gör det möjligt för oss att lansera hållbar forskning fokuserad på Ishavet. Att samarbeta med USGS Gas Hydrates Project och GEOMAR i den viktiga frågan om flödet av växthusgaser från havet och luften ovanför havsbottens metanläckage har varit givande för alla inblandade forskare."

Forskningen utfördes under en forskningsexpedition sponsrad av CAGE, och kompletterande data samlades in av forskare från CAGE och GEOMAR Helmholtz Center for Ocean Research i Kiel, Tyskland. USGS engagemang i Svalbards marginalexpeditioner stöddes delvis av det amerikanska energidepartementet.

USGS Gas Hydrates Project är en internationell ledare inom studiet av metandynamik relaterad till miljö- och energifrågor. Förutom expeditionerna på Svalbards marginal, USGS har studerat utbytet mellan metan och koldioxid vid havsytan i Alaskas Beaufort och Berings hav, på den amerikanska atlantens marginal, och i Östersjön och Nordsjön.