Större fläckar av tropisk skog går förlorade över hela världen när regeringar och företag röjer mer mark för att ge plats för industriellt jordbruk, visar en studie från Duke University.

Den nyligen publicerade analysen avslöjar att röjningar för storskalig jordbruksexpansion stod för en ökande andel — på vissa ställen, mer än hälften – av alla observerade skogsförluster över tropikerna mellan 2000 och 2012.

Trenden var mest uttalad i Sydostasien och Sydamerika.

"I Sydamerika, mer än 60 procent av ökningen av avskogningen berodde på ett växande antal medelstora och stora skogshyggen som är typiska för det man ser med kommersiell jordbruksverksamhet i industriell skala, " sa Jennifer J. Swenson, docent i praktiken av geospatial analys vid Duke's Nicholas School of the Environment.

"Brasilien, som hade strängare policyer som begränsade jordbrukets expansion fram till 2012, var det enda landet som visade en omvänd trend – dess genomsnittliga skogsröjningsstorlek blev faktiskt mindre, " sa hon. "Denna unika trend kan vara kortvarig, dock, med tanke på Brasiliens avslappnade skogspolitik de senaste åren."

De nya rönen understryker det växande behovet av politiska ingripanden som riktar sig till producenter av jordbruksråvaror i industriell skala i tropikerna, säger forskarna.

En liten familjegård som producerar näringsgrödor eller mat för lokal konsumtion orsakar vanligtvis mindre än 10 hektar – eller strax under 25 hektar – mark som rensas per år, sade Ph.D. student Kemen G. Austin, som var medförfattare till rapporten. Dessa små gläntor kan ha relativt blygsamma effekter på den biologiska mångfalden, habitatanslutning, kollagring, vattenkvalitet, erosionskontroll och andra viktiga ekosystemtjänster som skogen tillhandahåller.

Som jämförelse, en plantage i industriell skala – som en som odlar och bearbetar palmolja eller sojabönor för den globala marknaden – kan orsaka nästan 2, 500 tunnland mark som ska röjas årligen.

"När storleken på den röjda marken ökar, det gör även omfattningen och omfattningen av de potentiella ekologiska effekterna, " förklarade doktorand Danica Schaffer-Smith.

Duke-teamet genomförde sin analys med hög upplösning, satellitbaserade kartor över skogstäcket producerade av forskare vid University of Maryland.

"Med hjälp av dessa ovärderliga kartor, vi kunde designa en ny beräkningsmetod som gjorde det möjligt för oss att analysera trender i röjningsstorlekar över hela världen, sade Schwantes, som programmerade beräkningsanalysen med González-Roglich.