En överraskande mångfald av buggar som registrerats i högländer i norra England kan tyda på en återhämtning från tidigare syraföroreningar, enligt forskare vid University of York.

När forskare undersökte 16 bäckavrinningar i North York Moors National Park – historiskt sett en av de värsta föroreningsplatserna för surt vatten i Storbritannien – fann forskare en större mångfald av ryggradslösa djur än väntat och fauna som tyder på oförorenat vatten.

Tidigare vattenkvalitetsundersökningar har visat på mycket sura bäckvatten och höga halter av gifter som aluminium, särskilt i avrinningsområden som var skogbevuxna efter andra världskriget.

Lite var tidigare känt om hur föroreningar kan ha påverkat ryggradslösa djur som lever i dessa vattendrag, som är grunden för den akvatiska näringskedjan.

Överraskande resultat

Sam Jones, en examen från institutionen för biologi som genomförde provtagningen som en del av sitt placeringsår i nationalparken, sa:"Dessa resultat är motsatsen till vad vi förväntade oss. Genom att ta prover från ryggradslösa djur från flera skogsbäckar och hedar, och jämföra faunan, vi hittade överraskande nog en större mångfald av ryggradslösa djur i de skogklädda avrinningsströmmarna snarare än i hedområdet. De skogbevuxna bäckarna hade också mer olika fauna som tyder på lägre föroreningar än hedarnas bäckar."

Dr Peter Mayhew, Universitetslektor vid institutionen för biologi, tillade:"Våra fynd väcker två nya mysterier. För det första, varför är bäckfaunan vid barrträdsplantager så olika? Nya förvaltningsstrategier kan delvis förklara detta - skogsbrukskommissionen planterar inte längre barrträd längs bäcksidorna, skapa buffertzoner som kan minska föroreningar. De använder också stockdammar för att bromsa strömmen, vilket också kan gynna ryggradslösa djur."

"Det andra mysteriet är varför myrmarksbäckarna inte var mer förorenade. En möjlighet är att sura föroreningar minskar med tiden och vattenkvaliteten ökar generellt.

Långtidsstudier behövs

"Dock, vi måste vara försiktiga. Långsiktiga studier behövs för att se om dessa samhällen kvarstår under flera år och en dålig föroreningsincident kan förändra allt.

"Ändå, våra fynd verkar vara goda nyheter för strömningslivet på North York Moors, och jag hoppas att vi ser fler av dessa buggar i framtiden."