NASA:s årliga undersökning av förändringar i det arktiska istäcket utökade sin räckvidd avsevärt i år i en serie flygningar som avslutades den 12 maj. Det var den mest ambitiösa vårkampanjen i regionen för NASA:s Operation IceBridge, ett luftburet uppdrag för att övervaka isförändringar vid jordens poler, som också inkluderade en snabbinsatsflygning över en ny spricka i Petermann Glacier, en av de största och snabbast föränderliga glaciärerna på Grönland.

"Detta har lätt varit vårt bästa år någonsin för att undersöka havsis, sa Nathan Kurtz, IceBridges projektforskare och havsisforskare vid NASA:s Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland. "Geografiskt, vi täckte ett större område än någonsin tidigare, och de nya instrumenten vi använde under den här kampanjen har gett oss tätare och mer exakta mätningar."

IceBridge utforskade för första gången den eurasiska halvan av den arktiska bassängen genom två forskningsflygningar som avgick från Svalbard, en norsk skärgård i norra Atlanten. Uppdraget tog också mätningar av en nyligen bildad spricka på ishyllan på Petermann Glacier.

Denna arktiska säsong, IceBridge genomförde alla sina bas- och havsflyglinjer -undersökningar som upprepas år efter år för att mäta regioner som har utvecklats snabbt under de senaste decennierna. Totalt, uppdraget genomförde 39 åtta timmar långa flygningar på 10 veckor. Av dem, 13 fokuserade på kartläggning av havsis, medan de återstående 26 flygningarna var inriktade på landis. Flera flygningar inkluderade samarbeten med internationella Ice, Cloud and land Elevation Satellite (ICESat) uppdragsteam för att samla och jämföra mätningar av snö och is. Den största var med CryoVEx, en kampanj tillägnad att validera data som samlats in av ESA:s (Europeiska rymdorganisationen) CryoSat-2-satellit, men IceBridge samordnade också datainsamling med en grupp europeiska äventyrare som samlade in snödjupsdata medan de gjorde en travers mot Nordpolen, med ESA:s Sentinel-3A satellit, och med en GPS-undersökning nära Summit Station, Grönland, designad för att validera framtida mätningar av den kommande isen, Moln, och land Elevation Satellite-2 (ICESat-2) uppdrag, bland annat samarbeten.

IceBridges första forskningsflygning ägde rum den 9 mars ombord på NASA:s Wallops Flight Facilitys P-3 Orion-flygplan. Som varje år, den första delen av kampanjen ägnades åt att överflyga Ishavets istäcke, plus flera snabbt föränderliga landisområden från två platser:Thule Air Base i nordvästra Grönland och Fairbanks, Alaska. Men denna kampanj, IceBridge-teamet lade till en extra bas:Longyearbyen, Svalbard. Därifrån, uppdraget kunde nå områden på den eurasiska sidan av Ishavet som inte hade utforskats av IceBridge tidigare.

När man analyserar preliminära data, Kurtz sa att han var nyfiken på att se att snöskiktet på havsis på den eurasiska sidan av Arktis för närvarande är tunnare än vad snödjupsklimatologimodeller baserade på äldre mätningar förutsäger.

"De nya snömätningarna kommer att hjälpa till att bättre förstå förändringar i det ishavet i det arktiska havet och hjälpa till att begränsa satellitmätningar för att se till att de är korrekta, "Sa Kurtz.

IceBridge utökade också sin omfattning västerut med en flygning till den västra sidan av Chukchihavet, ett hav beläget mellan Alaska och Ryssland. Det var första gången uppdraget någonsin korsade den internationella datumgränsen.

I mitten av april, IceBridge-teamet larmades om en spricka på Petermannglaciärens flytande ishylla. Stef Lhermitte, en docent vid Delft University of Technology i Nederländerna, hade precis upptäckt sprickan när han gick igenom satellitbilder. Lhermitte skrev om sina observationer på Twitter och NASA-chefen för programmet kryosfäriska vetenskaper fick reda på tweetarna. Serendipitalt, IceBridge planerade då att flyga ett sista uppdrag över Petermann.

"Dagen före flygningen, vi arbetade sent på kvällen för att omforma vår Petermann-flygplan för att flyga över den nya klyftan enligt koordinaterna som Stef [Lhermitte] skickade till oss, " sa John Sonntag, IceBridge-uppdragsforskare. "Denna prestation var endast möjlig på grund av den långvariga kulturen av internationell vetenskaplig öppenhet och samarbete. IceBridge och andra NASA-uppdrag, som gör deras data fritt tillgänglig för alla som kommer över hela världen, gå en lång väg för att upprätthålla och stärka denna kultur. "

Den nya sprickan fascinerar forskare eftersom den är mycket längre uppströms glaciärens framsida än andra sprickor, vilket kan skapa ett stort isberg när det slutar slita isen och potentiellt göra ishyllan och glaciären den stöttar instabila. Oavsett om detta händer eller inte, de nya mätningarna av sprickan IceBridge som samlats in kommer att hjälpa forskare att bättre förstå utvecklingen av sprickor.

"Att få färska data om denna nyutvecklade spricka är spännande. Eftersom det är så nytt, vi får ett bättre grepp om dess utveckling, "sa Joe MacGregor, IceBridge biträdande projektforskare och glaciolog på Goddard. "Jag ser fram emot att se vad som kommer ut av dessa mätningar."

Den sista delen av kampanjen baserades i Kangerlussuaq, på västra Grönland, och fokuserade på landis.

Som med alla arktiska kampanjer, IceBridge var värd för en lärare från Arctic Research Consortium i USA:s PolarTREC-program. Det här året, deltagare var Adeena Teres, en naturvetenskapslärare vid Stoneman Douglas High School i Parkland, Florida. Teres skrev en blogg om sin IceBridge-upplevelse och deltog i livechatt från flygplanet med K-12-klasser över hela USA. IceBridge-teamet genomförde 65 klasschattar från P-3 och från marken under denna kampanj som nådde 1414 studenter i 14 amerikanska stater, plus Mexiko och Kanada.

Den här sommaren, IceBridge kommer att genomföra ytterligare två kampanjer för att mäta hur smältsäsongen påverkar arktiska hav och landis. Den första undersökningen kommer att äga rum i slutet av juli och kommer att baseras på Thule, med fokus på det fleråriga havsistäcket norr om Grönland och i den kanadensiska skärgården. Den andra, med start i början av september, kommer att verka från Kangerlussuaq och replikera landisuppdrag som IceBridge genomförde i våras. Båda kampanjerna kommer att använda mindre flygplan med en mer begränsad uppsättning instrument än de vanliga vårflygen.

Operation IceBridges uppdrag är att samla in data om förändrad polarland och havsis och upprätthålla kontinuitet i mätningarna mellan ICESat-uppdragen. Det ursprungliga ICESat-uppdraget avslutades 2009, och dess efterträdare, ICESat-2, är planerad till uppskjutning 2018. Operation IceBridge är för närvarande finansierad till 2019. Den planerade överlappningen med ICESat-2 kommer att hjälpa forskare att validera satellitens mätningar.

För mer information om Operation IceBridge, besök:http://www.nasa.gov/icebridge