Forskare i USA och Japan säger att de kan ha hittat orsaken till den första massutrotningen av liv på jorden.

Det har skett fem massutrotningar sedan den tidiga djurens olika utveckling utvecklades för 600 till 450 miljoner år sedan (figur 1). Vulkanisk aktivitet var orsaken till både den tredje och fjärde, medan en asteroidpåverkan ledde till den femte. Men utlösare för den första och andra massutrotningen hade, tills nu, varit okänd. Den nya studien föreslår starkt att vulkanisk aktivitet orsakade den första massutrotningen.

Det inträffade i slutet av Ordovicium. Denna ålder är mellan ordoviciens avvikelse och markinvasion av kärlmarkväxter och djur. Djur i Ordovician-Silurian omfattade marina djur som koraller, trilobiter, havsskorpioner, ortoceras, brachiopoder, graptolit, krinoid och käklös fisk. Cirka 80 procent av arterna försvann i slutet av Ordovicium.

Ett team under ledning av Dr David S. Jones från Amherst College och professor Kunio Kaiho från Tohoku University undersökte möjliga utlösare av den första massutrotningen. De tog sedimentära bergprover från två platser - Nordamerika och södra Kina - och analyserade deras kvicksilverhalt (Hg). De fann att Hg -berikningar sammanföll med massutrotningen i båda områdena. Detta, de tror, är produkten av stora vulkanutbrott, eftersom Hg -avvikelsen också observerades i andra stora vulkaniska provinser med vulkaner.

Stora vulkanutbrott kan producera sulfat -aerosoler i stratosfären. Sulfat aerosoler är starka, ljusreflekterande aerosoler, och orsaka global kylning. Denna snabba klimatförändring tros ligga bakom förlusten av marina varelser.

Kaihos team studerar nu den andra massutrotningen i hopp om att ytterligare förstå orsaken och processerna bakom den.