Datorledd analys av turistbilder har uppskattat att korallrev bidrar med 36 miljarder dollar per år till den globala turistekonomin.

Forskare använde datateknik för stor data för att studera 20 miljoner bilder som laddades upp till bildvärdssidan Flickr.

Bilderna gjorde det möjligt för dem att skapa en karta som beskriver värdet av korallrev runt om i världen.

Författarna hoppas att deras resultat kommer att uppmuntra turistnäringen att agera ansvarsfullt, och att lobbyera regeringar om hur man bäst hanterar korallrev.

Komplex analys

Forskare använde en teknik som kallas data mining-där datorer snabbläser information som är associerad med varje bild-för att analysera foton som tagits av besökare till rev.

De kunde bedöma detaljer om besök på rev och turisters utgifter i närheten.

Forskare kunde skilja värdet av vattenbaserade aktiviteter-som dykning och båtturer-från kostnader som till exempel hotell och restauranger.

Cirka 70 miljoner resor om året världen över kan hänföras till dragningen av korallrev, siffrorna visade.

Dock, turister fokuserar på 30 procent av världens korallrev, resten är för svårt att nå.

Värdefull resurs

Hot mot korallrev är många och varierande - till exempel föroreningar, sjöfart och fiske-och det finns växande oro för deras långsiktiga framtid i ett förändrat klimat.

Studien, publicerad i Havspolitik , tilldelades World Travel and Tourism Council's Tourism for Tomorrow Innovation Award, i erkännande av värdet av fynden och studiens metoder.

Det genomfördes av universiteten i Siena, Washington, Stanford, Cambridge och Edinburgh och World Resources Institute.

"Korallrev är värdefulla för lokala ekonomier över hela världen. Mer än 70 länder och territorier i världen har miljonrev. Dessa genererar jobb och intäkter för många små östater med få alternativa anställningskällor och inkomst, "säger Dr Philine zu Ermgassen.