Kommer minskningen av det arktiska snötäcket att göra järv som lever på tundra mer sårbara för klimatförändringar än vad man tidigare trott?

Det är en fråga som forskare hoppas att en innovativ metod som beskrivs i en ny studie medförfattare av WCS (Wildlife Conservation Society) ska hjälpa till att svara.

Järv är de största landlevande medlemmarna av vesslafamiljen, och använd snow-pack för denning, caching mat, och andra behov. Eftersom snötäcke utgör en nyckelkomponent i järvens livsmiljö, bestämma var snö kommer att finnas tillgänglig, och i vilka mängder, kommer att vara avgörande för att hantera framtiden för de svårfångade köttätarna.

Denna beslutsamhet ses som nyckeln till att besluta om listning enligt lagen om utrotningshotade arter. För att bättre informera denna diskussion, United States Fish and Wildlife Service har uttalat behovet av mer information om förhållandet mellan utbredning av järv och ihållande snö i den skala.

I deras studie, författarna tittade på snö på den plats-skalan i slutet av maj med hjälp av flygfotografering på låg höjd i järvhålor både i Klippiga bergen i västra USA och i nordvästra Alaska.

I Klippiga bergen, de dokumenterade snö i alla utom ett studieområde. Snön i Alaskas studieområde var för det mesta borta, med endast vitt spridda fläckar kvar för täckning. Studien understryker behovet av ytterligare undersökningar för att avgöra om minskningar av arktiskt snötäcke skulle kunna göra järv som lever på tundra mer sårbara för klimatförändringar än vad man tidigare trott.

Under tiden, WCS Arctic Beringia-programmet fokuserar på hur järvar använder den snön och hur obligatorisk användningen är – information som är avgörande för att hantera denna art optimalt i en tid av snabba klimatförändringar.

Personalen har just återvänt från tre månaders arbete på Alaskas norra sluttning i kyliga temperaturer i ett försök att identifiera områden som används av järvar och övervaka dem med fjärrkameror och GPS-halsband. Denna utrustning kommer att dokumentera hur järvar använder landskapet från en tid av 100 procent snötäcke till bar tundra, tillåta forskare att bedöma hur djur använder snö, deras produktivitet, diet, och andra nyckelfrågor.

"Frågan om hur järv kommer att påverkas av klimatförändringarna är helt klart komplex, " säger WCS järvprogramkoordinator och ledande forskare Tom Glass. "Under våra flyg- och markbaserade undersökningar på norra sluttningen, vi har observerat användningen av snöhål för denning, och även av både hanar och honor för att lagra mat, vilar, eller kanske skydd från rovdjur som vargar." Om snö tappas för tidigt, då kan järvkit utsättas för väder och vind och rovdjur innan de är redo.

Genom att använda både traditionella vetenskapliga undersökningar och lära av lokala Iñupiat-experter som har jagat och fångat järv (lokalt känd som Qavvik) i generationer, ny information som samlas in kommer att bidra till en bedömning av befolkningens hälsa.

Glass arbete under de kommande två åren kommer att fokusera på att kartlägga användningen av livsmiljöer på våren då snön smälter tidigare och mer varierande i Arktis.

"Med tanke på det ikoniska erkännandet av järv, det är förvånande hur lite vi vet om deras ekologi i Arktis, säger Glass.

För att säkra en framtid för järv, att öka den förståelsen är prioritet ett.