Hillary Step, en stenig utmark vid 8, 770m, strax under toppen av Everest (8, 850m), har äntligen gett efter för gravitationen och delvis kollapsat. Åtminstone har det enligt bergsbestigaren Tim Mosedale, som klättrade upp på berget i år. Hans påstående har motbevisats av ordföranden för Nepal Mountaineering Association, dock, väcka en debatt som ser ut att rasa ett tag ännu. Det definitiva svaret, trots allt, ligger bara några meter från världens topp.

Uppkallad efter Sir Edmund Hillary – den första att nå toppen av Everest, med Sherpa Tenzing Norgay, i maj 1953 – denna steniga struktur har verkligen ett ädelt arv i bergsklättrarkretsar. Det är det sista stora hindret som man stött på på South Col-rutten innan man når toppen.

Men det är också känt i geologiska kretsar. Det är, eller var, bildad av ett resistent kalkstensband längs basen av Qomolangma-formationen som går tillbaka till den övre kambriska eller nedre ordoviciska tidsåldern. Dessa stenar har små rester av crinoid ossicles (stammar av sjöliljor) som ursprungligen levde i ett grunt tropiskt hav för 450 m år sedan och som nu kan hittas på toppen av Everest.

Om Hillary Step verkligen har kollapsat, stenfallet kommer att ha ändrat standardvägen till toppen. Och detta kan resultera i ökande trängsel när partierna köar för att komma till toppmötet under den korta perioden av stabil, klimatförhållanden före monsun i maj. Som Mosedale sa till Planet Mountain:

Det är lättare att gå uppför snöbacken och för oerfarna klättrare och bergsklättrare finns det mindre "klättring" att göra, gör det mycket lättare för dem. Dock, det kommer att bilda en flaskhals. Hillary Step utgjorde ofta en flaskhals men för några år sedan fixade de ett upp- och ett nerrep. I det nuvarande tillståndet skulle det vara svårt att säkert förhandla ner där steget brukade vara på grund av de enorma instabila stenarna som ligger på rutten.

Slutet av en era?

I sista hand, dock, nedgången av Hillary Step skulle bara vara en liten svacka i den långsiktiga processen med att bygga berg i Himalaya. Kollisionen och den pågående konvergensen av den indiska plattan till Asien resulterar i en konvergens över Himalaya på cirka 18-20 mm per år och en genomsnittlig höjningshastighet för bergen på cirka 3-4 mm per år.

När bergen drivs uppåt av dessa tektoniska krafter, klimatiska och geografiska krafter – som regn och snöfall, och glaciär- och flodsnitt – konspirerar för att få dem tillbaka genom erosion.

De tektoniska styrkorna har vunnit denna strid i minst 25 miljoner år och de högsta Himalaya-topparna når nu nästan 9 km över medelhavsnivån. Ju brantare klipporna är, ju mer de är utsatta för stenfall och laviner, och säsongsbetonade frys-upptiningscykler är viktiga faktorer för att göra stenarna instabila. Kollapsen av Hillary Step skulle bara vara en mindre händelse i det breda schemat av höjning och erosion längs Himalaya.

Senaste tidigare exempel på storskaliga stenfall inkluderar det massiva stenfallet på den västra flanken av Annapurna IV (7, 525 meter) våren 2012, vilket resulterade i att skräp blockerade loppet av den övre Seti-floden i Nepal. En sjö byggdes upp bakom blockeringen och några dagar senare, den 5 maj, 2012, ett massivt lerflöde forsade nerför dalen och begravde byar och dödade 72 människor. Flöden nådde ända till Pokhara, den andra staden i Nepal.

Under jordbävningen i Gorkha (magnitut 7,9) i Nepal den 25 april, 2015, hundratals stenfall var resultatet av den intensiva markskakningen, skicka stenblock i storleken på hus som tumlar ner till dalarna och byarna nedanför. Det har antagits att denna jordbävning kan ha gjort för Hillary Step.

Det kanske värsta exemplet var det massiva stenfall som inträffade på södra sidan av Langtang Lirung efter efterskalvet den 12 maj. Jordskredet härrörde från högt upp på södra sidan av Langtang Lirung och det resulterande stenfallet begravde helt byn Langtang, dödade minst 300 människor.

I januari 2013 ett stort stenfall inträffade också nära toppen av Mount Cook i Nya Zeeland, minska sin höjd från 3, 764 meter till 3, 724 meter. Under juni 2005 en serie stora stenfall fick större delen av granitpelaren i sydvästra Aiguille de Dru i de franska alperna (allmänt känd som Bonatti-pelaren) att kollapsa, utplåna en av de mest kända alpina klippklättringarna av alla. Ärret efter detta stenfall var mer än 500 meter högt och 80 meter brett.

Allt en del av processen

Men historien om bergen är en mycket, mycket lång en - och den innehåller väldigt många vändningar. Plattkollisionen mellan Indien och Asien har pågått i minst 50 miljoner år. De tektoniska krafterna trycker upp dem och erosionen försöker slita ner dem.

Everest lyfts ständigt upp av denna undertryckning av den indiska plattan och, så länge Indien fortsätter att pressa norrut, indrag i Asien, Himalaya kommer att fortsätta att stiga. Så länge Himalaya fortsätter att stiga, naturens krafter kommer att erodera bort dem och försöka reducera dessa magnifika berg tillbaka till havsnivån. Och så länge det händer, de kommer att fortsätta att ändra form. Länge kan tektoniska krafter råda i denna strid.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.