Smälthastigheten för Thwaites-glaciären i västra Antarktis är ett viktigt problem, eftersom bara denna glaciär för närvarande är ansvarig för cirka 1 procent av den globala havsnivåhöjningen. En ny NASA-studie visar att Thwaites isförlust kommer att fortsätta, men inte riktigt så snabbt som tidigare studier har uppskattat.

Den nya studien, publiceras i tidskriften Geofysiska forskningsbrev , finner att numeriska modeller som använts i tidigare studier har överskattat hur snabbt havsvatten kan smälta glaciären underifrån, vilket leder till att de överskattar glaciärens totala isförlust under de kommande 50 åren med cirka 7 procent.

Thwaites Glacier täcker ett område nästan lika stort som delstaten Washington (70, 000 kvadratkilometer, eller 182, 000 kvadratkilometer). Satellitmätningar visar att graden av isförlust har fördubblats sedan 1990-talet. Glaciären har potential att lägga till flera centimeter till globala havsnivåer.

Den nya studien leds av Helene Seroussi, en vetenskapsman vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien. Det är den första som kombinerar två datormodeller, en av Antarktis istäcke och en av södra oceanen, på ett sådant sätt att modellerna interagerar och utvecklas tillsammans under ett experiment – ​​vilket skapar vad forskare kallar en kopplad modell.

Tidigare modelleringsstudier av glaciären använde endast en inlandsismodell, med havets effekter specificerade i förväg och oföränderliga.

Seroussi och kollegor vid JPL och University of California i Irvine (UCI) använde en havsmodell utvecklad vid Massachusetts Institute of Technology i Cambridge med en inlandsmodell utvecklad vid JPL och UCI. De använde data från NASA:s Operation Icebridge och andra luftburna och satellitobservationer, både för att sätta upp de numeriska modellsimuleringarna och för att kontrollera hur väl modellerna återgav observerade förändringar.

Glaciärer har bäddar precis som floder har, och de flesta glaciärbäddar sluttar nedför i samma riktning som glaciären flyter, som en flodbädd gör. Thwaites Glaciers bädd gör tvärtom:den sluttar uppför i flödesriktningen. Berggrunden under glaciärens havsfront är högre än berggrunden längre in i landet, som har tryckts ner under årtusenden av sin tunga isbörda.

Thwaites har förlorat så mycket is att den flyter där den tidigare var fäst vid berggrunden. Det har öppnat en passage under glaciären där havsvatten kan sippra in.

I denna del av Antarktis, den varma, salt, djup havsström som cirklar kontinenten kommer nära land, och varmt vatten kan rinna ut på kontinentalsockeln. Detta varma havsvatten sipprar nu under Thwaites-glaciären, smälter den underifrån.

När glaciären fortsätter att smälta, blir tunnare och flyter från berggrunden längre och längre in i landet, nya håligheter kommer att fortsätta att öppna sig. Eftersom berggrunden sluttar nedför, det finns inga naturliga hinder för att stoppa denna process. Tidigare modelleringsstudier antog att vattnet i de nya hålrummen skulle fortsätta att smälta glaciärens undersida i samma takt som det smälter nu.

Seroussis kopplade modell fann att vattencirkulationen är mer begränsad i dessa trånga utrymmen, och som resultat, vattnet kommer att smälta isen långsammare än man tidigare trott.

Seroussi noterade att kritiska faktorer som påverkar Thwaites, till exempel hur närliggande havstemperaturer kommer att förändras, är fortfarande okända och representeras av olika scenarier i olika studier. Dock, "Våra resultat flyttar uppskattningarna för havsnivåhöjning till mindre antal oavsett scenario, " Hon sa.