En ny studie av marina fossiler från Antarktis, Australien, Nya Zeeland och Sydamerika avslöjar att en av de största förändringarna av livets utveckling i våra hav inträffade mer nyligen på södra halvklotet än vad man tidigare trott. Resultaten publiceras idag (17 maj 2018) i tidskriften Kommunikationsbiologi .

Den marina mesozoiska revolutionen (MMR) är en nyckelteori i evolutionens historia. Medan dinosaurier styrde landet, djupgående förändringar inträffade i de grunda haven som täckte jorden.

Under mesozoikum, för cirka 200 miljoner år sedan, marina rovdjur utvecklades som kunde borra hål och krossa skalen på deras bytesdjur. Och även om det är litet i jämförelse med dinosaurier, dessa nya rovdjur, inklusive kräftdjur och vissa typer av modern fisk, hade en dramatisk inverkan på livet i havet.

Bland de arter som drabbades hårdast var sjöliljor eller isokrinider – ryggradslösa djur bundna till havsbotten av graciösa stjälkar. Sidan på, dessa stjälkar liknar en ryggraden; i tvärsnitt, de är formade som en femuddig stjärna - eftersom sjöliljor är släkt med sjöstjärnor, sjöborrar, och sanddollar. På sin höjd under paleozoikum, skogar av sjöliljor täckta havsbotten över hela världen.

Deras begränsade förmåga att röra sig gjorde sjöliljor sårbara för de nya rovdjuren, så under MMR tvingades de ner på djupare vatten för att överleva. Eftersom det markerade en så radikal förändring i marina samhällen, forskare har länge försökt förstå denna förändring. De trodde att det inträffade för cirka 66 miljoner år sedan, men denna nya studie visar att på södra halvklotet, sjöliljor förblev i grunt vatten tills mycket nyligen - för cirka 33 miljoner år sedan.

Ett team från British Antarctic Survey, University of Cambridge, University of Western Australia, och Royal Botanic Gardens, Victoria, gjorde upptäckten när de samlade fältprover från Antarktis och Australien, med fossil från museisamlingar för första gången. Studien ger avgörande bevis för att denna förändring inträffade vid olika tidpunkter i olika delar av världen, och i Antarktis och Australien, sjöliljor hängde kvar i grunt vatten till slutet av eocen, för cirka 33 miljoner år sedan och det är okänt exakt varför.

Studien visar att att veta mer om Antarktis kan omforma – eller störta – befintliga vetenskapliga teorier.

Enligt huvudförfattaren Dr. Rowan Whittle från British Antarctic Survey:"Det är förvånande att se en sådan skillnad i vad som hände i vardera änden av världen. På norra halvklotet inträffade dessa förändringar medan dinosaurierna styrde landet, men när dessa sjöliljor flyttade in i djuphavet på södra halvklotet hade dinosaurierna utrotats i över 30 miljoner år.

"Med tanke på hur havet förändras och förväntas förändras i framtiden är det viktigt att vi förstår hur olika delar av världen kan påverkas på olika sätt och vid en rad olika tidsskalor."

För att få denna rikare bild av hur sjöliljor reagerade på de föränderliga haven på södra halvklotet under miljontals år, laget reste till några av de mest avlägsna regionerna i västra Australien och Antarktis. Deras jakt på fossila sjöliljor belönades med upptäckten av nio nya arter.

Medförfattaren Dr. Aaron Hunter från University of Cambridge säger:"Vi har dokumenterat hur dessa sjöliljor utvecklades när Australien splittrades från Antarktis som flyttade norrut och blev den torra vildmarken vi känner idag, medan is bildades över sydpolen.

"Sjöliljorna överlevde i det grunda vattnet i miljoner år längre än deras kusiner på norra halvklotet, men när kontinenterna flyttade längre isär, de hade så småningom ingen annanstans att gå än de djupa havsdjupen där de har hållit fast vid tillvaron till denna dag ".