För lite mer än en månad sedan, Indonesiens miljö- och skogsministerium försökte förlänga ett moratorium för att utfärda nya licenser för att använda skog och torvmark i landet i två år.

Indonesien står inför ett enormt ekologiskt problem eftersom dess skogar snabbt försvinner och palmolja har fått skulden för det. Verkligen, palmoljeindustrin symboliserar spänningar mellan det akuta behovet av att bevara naturrum och det nödvändiga stödet för ekonomisk utveckling i det globala södern.

Palm är en exceptionell oljig gröda med ett oöverträffat oljeutbyte per hektar. Den producerar en riklig och billig multifunktionsolja, som eftersträvas av både agro-livsmedels- och biobränsleindustrin.

När det utvecklas och hanteras på rätt sätt, palmoljeplantager kan spela en viktig roll för att förbättra försörjningen och utrota fattigdomen i tropikernas landsbygdsområden. Världsbanken uppskattar att med en befolkningsökning på 11,6 % och en ökning med 5 % i per capita konsumtion, ytterligare 28 miljoner ton vegetabiliska oljor kommer att behöva produceras årligen till 2020.

Den globala produktionen av palmolja domineras nu av Indonesien och Malaysia, som tillsammans står för 85 % av världens utbud. Konsumtionen drivs av tillväxtekonomier, som Indien, Indonesien och Kina, där både befolkningstillväxt och stigande levnadsstandard är nyckelfaktorer för den ökande efterfrågan. Den europeiska konsumtionen står för 15% av den globala palmoljeanvändningen, medan USA använder 3%.

Avskogningsfrågan

Europaparlamentets resolution av den 4 april 2017 om palmolja och avskogning avslutade en debatt om möjligheten att kontrollera importen av palmolja med det specifika syftet att begränsa avskogningen i Sydostasien.

Frågan togs upp i en artikel publicerad av den franska tidningen världen den 3 april 2017. Hantering av miljöskador relaterade till produktion av palmolja, artikeln hävdade:

Enbart omvandlingen av mark till oljepalmplantager är ansvarig för 40 % av förlusten av naturligt skogstäcke runt om i världen.

Men att utforska källan till dessa data visar att palmolja faktiskt är ansvarig för endast 2,3% av världens avskogning. Hur kan denna diskrepans förklaras?

Ifrågasättande siffror

De världen Artikeln är baserad på en rapport från Europaparlamentet från mars 2017 om de sociala och miljömässiga effekterna av odling av oljepalm. Vårt team har noggrant undersökt detta 400-sidiga papper, varifrån siffran 40% troligen kommer.

Det står att "40 % av den globala avskogningen beror på övergången till storskaliga oljepalmmonokulturplantager" och att "... 73 % av världens avskogning härrör från markrensning som utförs för produktion av jordbruksråvaror [ ...]."

Detta är samma avskogningssiffror för världens jordbruk och för oljepalmsektorn, men denna gång med hänsyn till alla former av jordbruk, inte bara "intensivt" eller "industriellt" jordbruk.

Det är värt att notera att småbrukare spelar en nyckelroll i den globala jordbruksproduktionen:95 % av kaffet, kakao- och risproduktionen kommer från dem. Inom palmoljesektorn, icke-agroindustriella gårdar står för cirka 40 % av arealen och dessa bidrar också till avskogning.

De uppgifter som publiceras i Europaparlamentets rapport är inte alla refererade. Om siffran 73 % inte är ansluten till en källa, siffran på 40 % anges ha sitt ursprung i en teknisk rapport från 2013 som följer en studie beställd av Europeiska kommissionen, utförs av tre privata konsulter.

Den anger att 239 miljoner hektar skog avverkades under den studerade perioden, mestadels i tropikerna eller subtroperna:91 miljoner hektar i Latinamerika; milj 73 i Afrika söder om Sahara; milj 44 i Southeast Asien.

Jordbruket är därför den främsta orsaken till global avskogning, med 24% av marken som används för boskap och 29% för grödor. Rapporten ger några detaljer om 29% avskogningen på grund av jordbruksgrödor, lyfter fram grödorna med de högsta bidragen - sojabönor (19%), majs (11%), oljepalm (8 % %), ris (6 %) och sockerrör (5 %).

Låt oss räkna om

Enligt dessa datamängder, palmoljeplantager står för endast 8 % av avskogningen som tillskrivs jordbruksgrödor. Totalt, detta motsvarar 8 % av 29 %, alltså 2,3 % eller 5,6 miljoner hektar från de 239 miljoner hektar skog som förlorades mellan 1990 och 2008.

För att hitta siffran på 40 %, vi måste titta lite längre i den tekniska rapporten där avskogningen i Brasilien och Indonesien analyseras. Det är de två länderna där skogsförlusterna rapporterades vara de högsta.

Bara i Indonesien, 25 miljoner hektar skog gick förlorade, varav 7,5 miljoner hektar användes för jordbruksproduktion. Av dessa 7,5 miljoner hektar 2,9 miljoner motsvarar oljepalmplantager, cirka 40%. Den är därför ansvarig för 40 % av avskogningen – men bara den som orsakas av jordbrukssektorn och bara i detta enda land, inte världen.

Varför vi behöver bättre information

Vår oro är att förvrängd information direkt kan forma den allmänna opinionen. Rapporter som den från Europaparlamentet vägleder nu allmänhetens prioriteringar när det gäller reglering och politik, vilket är ännu mer oroande.

Publiceringen av Europaparlamentets rapport väckte omedelbart starka reaktioner från Indonesien och Malaysia, som fördömde diskriminerande och protektionistiska åtgärder och tillkännagav ekonomiska vedergällningar på import från Europa som inkluderar vete till flygplan.

Inför producerande länder som kommer att försvara produktionen av palmolja till varje pris – eftersom den betraktas som en viktig vektor för ekonomisk utveckling och utrotning av fattigdom på landsbygden – måste Europeiska unionen bygga ett solidt argument innan man utformar en politik som tar alla etablerade orsaker till avskogning in i konto.

Vad de senaste studierna säger

När det gäller Indonesien, det finns flera publicerade vetenskapliga studier med mer uppdaterad data än den tekniska rapport som beställts av Europeiska kommissionen. En av dessa, publicerad i Nature Climate Change, visar bevis på att förlusten av primärskogar fortsatte att accelerera i Indonesien (särskilt på Sumatra och Borneoöarna) mellan 2000 och 2012 när takten steg från 200, 000 till 800, 000 hektar om året.

Syftet till att dechiffrera orsakerna till avskogning, en annan studie som täcker perioden 2000 till 2010 belyser de industrier som är ansvariga för avskogning i Indonesien:trädplantager för massa (12,8 %), skogskoncessioner (12,5 %), industriella oljepalmplantager (11 %) och gruvkoncessioner (2,1 %).

Andelen hänförlig till palmolja var större på ön Borneo. Verkligen, den senaste översiktsstudien om ämnet övervakade skogsförluster under de senaste 40 åren och fann att, i dag, 7 miljoner hektar industriplantager (för palmolja och massa) ligger i områden som täcktes av primärskogar 1973.

Denna studie betonar att kopplingarna mellan industriplantager och avskogning inte alltid är direkta. Endast 25 % av avskogningen som sker på Borneo motsvarar en direkt omvandling till plantager.

I andra fall, skogar exploateras för timmer – antingen lagligt eller olagligt – och detta försvagar och utsätter naturliga utrymmen för frekventa bränder. Avskogade områden växer inte omedelbart eller automatiskt igen, och som resultat, Bara Indonesien har mer än 50 miljoner hektar förstörd skogsmark.

Vägen framåt

Hållbara lösningar kräver gemensamma åtgärder i och med producerande länder. Agroindustriella palmoljeplantager har ett verkligt ansvar för avskogning även om detta delas med andra sektorer av den indonesiska ekonomin, som massa och papper, skogsbruk och gruvdrift.

Ökningen av frekvensen av okontrollerade bränder är också en viktig orsak till nedbrytning av skogar i Sumatra och Borneo. En tjänsteman från Borneo Futures NGO som intervjuades i september 2015 av Jakarta Globe, hävdade att kampen mot skogsbränder förblir ineffektiv eftersom den inte tar hänsyn till de verkliga orsakerna.

Lokalsamhällen och småbönder är källan till majoriteten av bränderna eftersom de inte har samma möjligheter som jordbruksindustrin att få tillgång till marken.

Att definiera en trovärdig och effektiv offentlig politik för hållbar landsbygdsutveckling involverar olika grupper av intressenter med ofta olika intressen. Det kräver att både forskare och beslutsfattare arbetar med korrekt data, förstås i rätt sammanhang och hämtade från verifierbara källor.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.