Miljövänligare produktion av palmolja skulle kunna uppnås med mindre gödselmedel och utan herbicid, samtidigt som vinsten bibehålls. Detta är de uppmuntrande preliminära resultaten från de första två åren av ett storskaligt oljepalmförvaltningsexperiment av ett internationellt team av forskare under ledning av Göttingens universitet. Forskningen publicerades i Gränser i skogar och globala förändringar .

Palmoljeindustrin slår ofta rubrikerna med nyheter om förstörelsen av tropiska skogar och orangutangernas svåra situation. Ändå fortsätter palmolja att representera en avsevärd andel av bruttonationalprodukten i många tropiska länder; och ett stort antal människor, inklusive småbrukare, beroende av det. Dessutom, en mängd produkter som vi använder dagligen skulle bli dyrare utan prisvärd palmolja.

Tillsammans med industripartners, WWF (World Wide Fund for Nature) inrättade Roundtable for Sustainable Palm Oil 2004. Det saknas fortfarande konkreta rekommendationer om nivåerna av herbicider eller gödningsmedel och förvaltningsmetoder. Det har inte funnits tillräckligt med forskning, vilket innebär att oljepalmodlarna var tveksamma till att anta alternativa förvaltningsstrategier som kunde minska deras avkastning några år senare.

2016, German-Indonesian Collaborative Research Center "Ecological and Socioeconomic Functions of Tropical Lowland Rainforest Transformation Systems (EFForTS)" startade ett experiment i en oljepalmbolagsgård i Jambi-provinsen, Sumatra, i samarbete med det indonesiska nationella företaget PTPN6. Gödselinmatningen var inställd på en av två nivåer:antingen låg, kompensera för de näringsämnen som tas bort vid skörden; eller hög, som motsvarar industristandarden för gödselanvändning, vilket är ungefär dubbelt så högt. Ogräsbekämpning utfördes antingen mekaniskt eller med vanliga kemiska ogräsmedel såsom glyfosat. Forskargrupper studerade oljepalmerna, jorden, och den biologiska mångfalden, mätvariabler som mikrobiell biomassa, fågelaktivitet, jordbasmättnad, kvävehalt, och oljepalmblads areaindex.

"Två år efter att vi implementerade våra behandlingar, vi kunde fortfarande inte upptäcka en minskning av avkastningen. Faktiskt, vinsterna var högre på grund av minskade gödselmedelskostnader, " säger huvudförfattaren Kevin Darras från Agroecology Group vid universitetet i Göttingen. Effekten på markrelaterade funktioner och näringsämnen var antingen försumbar eller så var det en positiv effekt. Vissa åtgärder för biologisk mångfald svarade positivt på mekanisk ogräsborttagning, eftersom det ökade växttäcket och detta stärkte djurens biologiska mångfald.

EFForTS planerar att fortsätta övervaka försöksplatserna i fyra år till. "Dessa resultat är uppmuntrande men det är avgörande att fortsätta experimentet. Oljepalm kan ta år att reagera så vi måste kontrollera om denna positiva trend kommer att fortsätta, " säger Darras. Framtida forskning kommer att syntetisera de långsiktiga resultaten av experimentet, ta hänsyn till utsläpp av växthusgaser, och utföra ekonomisk-ekologisk modellering för att leverera tydliga rekommendationer till intressenter.