Under det senaste årtiondet, 7 miljoner hektar boreal skog i östra Kanada har förstörts av den glupska insekten som kallas granknoppen. Och utbrottet går söderut igen i vår, lämnar förödelse och bränder i dess spår.

Ta en promenad i den boreala skogen i östra Kanada dessa dagar, och chansen är stor att du hör ljudet av miljontals larver som tar en dumpning. De är granknoppen, och de är på språng.

"Det är lite otäckt, "sa Patrick James, en rumslig ekolog med en doktorsexamen i skogsekologi som är professor i ekologisk modellering vid institutionen för biologiska vetenskaper vid Université de Montréal.

"Om du går i skogen i ett område som är kraftigt avlöst, det låter som regn, "sa James, 37, som har ett nytt vetenskapligt papper publicerat om knoppmaskfenomenet. "Det är allt deras frass, bugpoppen, faller genom trädkronan. "

Mer än det, det förödar ekonomin.

"Det finns en enorm konsekvens för skogsindustrin, "Sa James." Knoppormen ändrar skogens sammansättning, det förnekar träden och lämnar efter sig enorma områden med stående död och torr timmer. De flesta av de träden skördas inte, de går inte till sågverket, vinster görs inte. "

Budmormutbrott kommer att kosta industrin bara i New Brunswick uppskattningsvis 3 till 4 miljarder dollar under de närmaste 30 åren, enligt en studie från 2012 av forskare vid University of New Brunswick. Timmerintäkterna går förlorade, så kommer jobb, och konsekvenserna kommer att förstärkas som knoppmask, växte till duvor i storlek, gå söderut.

Och i deras spår kommer något annat:eld.

I hans studie, publicerades i februari i den amerikanska tidskriften Ekologiska tillämpningar , James visar att avlövning ökar risken för att naturliga bränder antänds åtta till tio år efter ett knoppmaskutbrott - särskilt nu, under våren, innan sommarsäsongen börjar. Intressant, denna risk minskar faktiskt under åren omedelbart efter ett utbrott, eftersom "greenup" av markvegetation håller jorden fuktig och mindre sannolikt att antändas.

Förutspår risken

För hans studie, James tittade på avlöningsdata som sträcker sig tillbaka till 1963 i två stora ekosystem i östra och centrala Ontario. Dessa resultat tyder på att brandhanteringsorgan, som normalt bygger på väderindikatorer, kan också inkludera avlöningsdata för att bättre förutsäga områden med hög brandrisk. Att veta när och var brandrisken ökar på grund av knoppmask kan leda till proaktiva tekniker som "bärgningsloggning, "skördar döda träd från områden som redan är avlösta.

"Om du kan minska mängden av maskar-dödade skogar i ett område, du skulle då minska risken för brandantändning, vilket då skulle minska sannolikheten för stora skogsbränder, "Sa James.

Frågan om hur knoppmask påverkar brand förväntas bli ännu viktigare i framtiden eftersom både brand och insektsaktivitet förväntas öka på grund av klimatförändringar. Dock, hur samspelet och vilken typ av skada kan uppstå, förblir osäker.

Granutbrott utbrott inträffar vart 35:e år eller så; den sista nådde en topp i början av 1980-talet och den senaste började i Quebec 2006. Naturresurser Kanada varnade förra hösten att medan påverkan är störst på Quebecs norra strand och i Gaspé och Saguenay-Lac-Saint-Jean, där 7 miljoner hektar har avlösts, knoppmask har upptäckts i New Brunswick och kan spridas till Acadian Forest.

Processen fungerar så här. Först, knoppmasklarverna äter upp på toppen av träd – balsamgran, svart och vit gran. Efter flera år, de döda trädtopparna bryts av i vinden och deras skräp byggs upp på grenarna nedanför. Blixtnedslag träffar det torra materialet, som tänder, medan under tiden nere på skogsgolvet ligger en ansamling av nålar redo att antändas, för.

Svävar på gränsen

Osynlig i stadsmiljöer som Montreal, knoppormen kommer ändå närmare. De kan upptäckas i Quebecs Mauricie -region, en timme norr om Trois Rivières, och runt Ville Marie, söder om Rouyn-Noranda i Abitibi-regionen.

Vart är malarna på väg nästa?

"Vi är på en intressant punkt i utbrottet, "sa James." Förra året ökade det, men i en långsammare takt. I North Shore -regionen i Quebec, runt Baie-Comeau, knoppormen åt allt de kunde, och med radar upptäckte vi stora moln av dem i farten, migrerar på vinden till områden som inte hade påverkats så hårt, i stort sett söderut till Lower St. Lawrence, Gaspé och New Brunswick. "

Mölarna svävar nu vid New Brunswick -gränsen runt Campbellton, " han lade till, med hänvisning till en massinfektion som drabbade där förra sommaren, när miljontals larver förvandlades till nattfjärilar och flög in till stan eller fördes dit av vinden, täcker allt i miles runt. "Med den utvecklingen Jag skulle förvänta mig att det kommer att bli mer aktivitet i norra New Brunswick i år. "

Kan inte knoppormen dödas innan de gör sin skada? Ja, men det är väldigt dyrt.

På 1950 -talet, myndigheter försökte begränsa utbrott av knoppormar genom att spruta angripna områden med DDT. Med den giftiga metoden inte längre ett alternativ, myndigheterna tillgriper nu en knoppmask-specifika bakterier som kallas Bt. Problemet är priset:DDT kostade bara några cent per hektar att spraya, medan Bt kostar $ 40 per hektar. "Om du har ett värde av en miljon dollar i trä, det kommer att kosta dig 1 miljon dollar att spruta det, "Sa James." Kostnaden är oöverkomlig. "

Ett system för tidig varning

Det kan finnas en annan lösning, mycket billigare:budworm tracking. För tre somrar sedan, Canadian Forest Services vädjade till allmänheten att hjälpa till att spåra knoppmask i östra Kanada. Flera hundra "medborgarforskare" lockar nu, fånga och räkna malar i sex provinser, liksom Maine, ladda upp data till en app och skicka de döda malarna till naturresursernas främsta forskningslaboratorium i Fredericton, N.B.

Det är ett slags system för tidig varning, föreslår hur och var malar "sprider sig" och i vilket antal. "Värdet är tvåfaldigt, "sa James, som är involverad i programmet på en analytisk nivå, med hjälp av rumslig modellering och genetik. "Det hjälper oss att förstå om knoppmaskpopulationer blir alltmer lokalt, vilket är ett problem, eller migrerar från någon annanstans, flyger in och dör sedan, vilket är ett mindre problem. "

I slutet, att veta mer om granknoppen - dess livscykel, dess beteende, dess vandringsmönster - hjälper till att göra dess angrepp lättare att kontrollera. Och när de väl är bättre förstådda, planer kan göras för att klara de irriterande bestarna när de anländer.

Det brådskande är större än någonsin, Sa James.

"Vi befinner oss nu i det tionde året av det pågående utbrottet, med bara 7 miljoner hektar skog i Quebec ensam som har avlösts och direkt påverkats av granknoppen. Det senaste utbrottet (på 80 -talet) nådde en topp på 45 till 50 miljoner hektar, " han sa.

"Så det är ganska klart för mig:Saker kommer att bli värre innan de blir bättre."