Västantarktiska isarket, en landbunden ismassa större än Mexiko, upplevt kraftig ytsmältning under australiska sommaren 2015-2016 under en av de största El Niño-händelserna under de senaste 50 åren, enligt forskare som hade genomfört de första omfattande atmosfäriska mätningarna i regionen sedan 1960 -talet.

Vetenskapsteamet som genomför ARM West Antarctic Radiation Experiment (AWARE) ledd av forskare vid Scripps Institution of Oceanography vid University of California San Diego rapporterar att smältningen orsakad av varm luft som bär fukt och omfattande molntäcke sannolikt levererades av El Niño över istäcke. Smält snö upptäcktes över större delen av Ross Ice Shelf, en tjock plattform av flytande is som kanaliserar ungefär en tredjedel av isen som strömmar från västra Antarktis isark i havet.

Studien, "Januari 2016 omfattande sommarsmältning i västra Antarktis gynnad av starka El Niño, "leddes av AWARE -forskaren Julien Nicolas från Ohio State University och visas i tidningen den 15 juni Naturkommunikation .

Även om moln ofta kan kyla planetens yta genom att reflektera solstrålning tillbaka till rymden, de fäller också värme mellan molndäcket och marken. Meteorologiska data som samlats in under AWARE fann att i detta fall den senare effekten var den mer inflytelserika.

Fyndet för detta gemensamma US Department of Energy (DOE) och National Science Foundation-finansierat projekt är av intresse, sa forskarna, eftersom El Niño -händelser förväntas bli allt vanligare om planetens uppvärmningstrender fortsätter eftersom ytsmältning ökar instabiliteten av isen som redan orsakats av att varmt havsvatten smälter det underifrån.

"Vi var utomordentligt lyckliga att kunna distribuera toppmodern utrustning till västra Antarktis strax innan denna stora smältning inträffade, "sade AWARE -huvudutredaren Dan Lubin, en forskningsfysiker vid Scripps Oceanography. "Dessa atmosfäriska mätningar hjälper geofysiska forskare att utveckla bättre fysiska modeller för att projicera hur Antarktis inlandsis kan reagera på ett förändrat klimat och påverka havsnivåhöjningen."

Forskare hade kunnat se smältavsnitt i Antarktis via satellit under El Niños år sedan. Evenemanget 2015-2016 var det första, dock, där sofistikerade instrument från DOE:s atmosfäriska strålningsmätning (ARM) klimatforskningsanläggning installerat på inlandsisen och vid McMurdo-stationen intill det närliggande Ross-ishyllan var närvarande och kunde göra detaljerade mätningar av atmosfäriska förhållanden vid en stor- skala smälta.

El Niño kännetecknas av förflyttning av varmt vatten till östra ekvatorn i Stilla havet, som ofta påverkar vattentemperaturen utanför Kalifornien. Samma klimatfenomen riktar också varm marin luft mot västra Antarktis. AWARE -teamet noterade att smältningen skedde även i närvaro av ett vindmönster som vanligtvis motverkar flödet av varm luft. Under den positiva fasen av Southern Annular Mode (SAM), starka västliga vindar blåser runt Antarktis, skapa ett slags staket som håller kontinenten kall. SAM under australiska sommaren 2015-2016 var starkt positiv men varm luft trängde in i kontinenten. Medvetna forskare föreslår att smältan kan ha varit ännu mer uttalad om SAM var svag.

"I västra Antarktis, vi har en dragkamp på gång mellan påverkan av El Niños och västvindarna, och det ser ut som om El Niños vinner, "säger studieförfattaren David Bromwich, professor i geografi vid Ohio State. "Det är ett mönster som växer fram. Och eftersom vi förväntar oss starkare, vanligare El Niños i framtiden med ett värmande klimat, vi kan förvänta oss fler större ytsmältningshändelser i västra Antarktis. "

Västantarktiska isarket vilar på berggrunden som ligger under havsnivån och skyddas av en kant av flytande ishyllor. Smältningen och sönderdelningen av dessa ishyllor skulle påskynda isflödet i havet. Skulle inlandsisen smälta helt, som troligen inträffade under jordens sista mellan-glaciala period cirka 125, För 000 år sedan, den innehåller tillräckligt med massa för att höja den globala medelhavsnivån med tre meter (11 fot).