Thomas Jones "universella uppbrottskriterium" hjälper inte med hjärtsmältningar, men det kommer att hjälpa vulkanologer att studera förändrade lavatillstånd vid vanliga vulkanutbrott.

Jones, från Rice University, studerar beteendet hos lågviskös lava, den rinnande sorten som finns på de flesta vulkaner. För ungefär två år sedan, han påbörjade en serie laboratorieexperiment och fältobservationer som gav råmaterial till en ny vätskedynamisk modell av lavauppbrytning. Arbetet beskrivs i ett papper i Naturkommunikation .

Lågviskös lava är den rödglödande, flytande typ man kan se på Hawaii berömda Kilauea vulkan, och Jones sa att det vanligtvis beter sig på ett av två sätt.

"Det kan bubbla eller spy ut, bryts upp i bitar som stänker runt ventilen, eller så kan det flyta smidigt, bildar lavaströmmar som snabbt kan röra sig nedför, " han sa.

Men det beteendet kan ibland ändras snabbt under loppet av ett utbrott, och så kan de associerade farorna:Medan stänkande utbrott kastar heta lavafragment i luften, lavaströmmar kan hota att förstöra hela stadsdelar och städer.

Jones modell, den första i sitt slag, gör det möjligt för forskare att beräkna när ett utbrott kommer att övergå från en stänkande spray till en strömmande ström, baserat på själva lavans flytande egenskaper och utbrottstillstånden vid ventilen.

Jones sa att ytterligare arbete behövs för att förfina verktyget, och han ser fram emot att göra en del av det själv.

"Vi kommer att validera detta genom att gå till en aktiv vulkan, ta några höghastighetsvideor och se när saker går sönder och under vilka förhållanden, " sa han. "Vi planerar också att titta på effekten av att lägga till bubblor och kristaller, eftersom riktiga magma inte är så enkla som den idealiserade vätskan i vår matematiska modell. Äkta magmas kan också ha bubblor och kristaller i sig. Jag är säker på att de kommer att förändra saker och ting. Vi vill ta reda på hur."

Jones sa att att para ihop den nya modellen med realtidsinformation om en lavas flytande egenskaper och utbrottsförhållanden kan göra det möjligt för räddningstjänstemän att förutsäga när ett utbrott kommer att ändra stil och bli en fara för samhällen i riskzonen.

"Vi vill använda detta som ett prognosverktyg för utbrott, ", sade han. "Genom att utveckla en modell av vad som händer i underjorden kan vi sedan se efter indikationer på att det är på väg att passera vändpunkten och ändra beteende."