De gömmer sig i ogräs längs vandringsleder och i lekplatsgräs. De sköljer in i floder och flyter nedströms för att landa på stränder. De peppar baseball dugouts, trottoarer och gator. Sprutor som droganvändare lämnat under heroinkrisen dyker upp överallt.

I Portland, Maine, tjänstemän har samlat in mer än 700 nålar hittills i år, sätta dem på rätt spår för att överträffa de nästan 900 som samlades under hela 2016. Bara i mars San Francisco samlade in mer än 13, 000 sprutor, jämfört med endast cirka 2, 900 samma månad 2016.

Människor, ofta barn, riskerar att fastna av kasserade nålar, vilket ökar utsikterna att de kan få blodburna sjukdomar som hepatit eller HIV eller exponeras för rester av heroin eller andra droger.

Det är oklart om någon har blivit sjuk, men rapporterna om barn som hittar nålarna kan vara sjuka i sig. En 6-årig flicka i Kalifornien trodde att en kasserad spruta var en termometer och stoppade den i munnen; hon var oskadd.

"Jag vill bara ha mer medvetenhet om att det här händer, sa Nancy Holmes, vars 11-åriga dotter trampade på en nål i Santa Cruz, Kalifornien, medan du simmar. "Du skulle höra historier om att hitta nålar på stranden eller att bli petad på stranden. Men du tror att det inte skulle hända dig. Visst nog."

De är ett växande problem i New Hampshire och Massachusetts, två stater som har sett många dödsfall i överdos de senaste åren.

"Vi skulle definitivt karakterisera detta som en hälsorisk, sa Tim Soucy, hälsochef i Manchester, New Hampshires största stad, som samlade in 570 nålar 2016, det första året började den spåra problemet. Den har hittat 247 nålar hittills i år.

Nålar dyker upp på platser som parker, baseball diamanter, stigar och stränder – isolerade platser där droganvändare kan samlas och få lite uppmärksamhet, och ofta samma platser som används av allmänheten för rekreation. Nålarna kastas ut av slarv eller rädsla för att bli åtalad för att ha haft dem.

Ett barn petades av en nål som fanns kvar på en grundskola i Utah. En annan ung trampade på en när han lekte på en strand i New Hampshire.

Även om vuxna eller barn inte blir sjuka, de måste fortfarande utstå ett oroande batteri av tester för att säkerställa att de inte fångat något. Tjejen som stoppade en spruta i munnen blev inte petad utan fick testas för hepatit B och C, sa hennes mamma.

Vissa samhällsförespråkare försöker sopa upp föroreningarna.

Rocky Morrison leder ett saneringsarbete längs Merrimack River, som slingrar sig genom den gamla kvarnstaden Lowell, och har hittat hundratals nålar i övergivna läger för hemlösa som sprider sig längs bankerna, samt i högar av skräp som samlas i flytande bommar som han nyligen började sätta.

Han har en samling av flera hundra nålar i en fiskskål, en rekvisita han använder för att illustrera att problemet är verkligt och att städerna måste göra mer för att bekämpa det.

"Vi började se det förra året här och där. Men nu, det bara regnar nålar vart vi än går, sa Morrison, en kraftig, tatuerade byggnadsarbetare vars Clean River Project har sex båtar som arbetar med delar av den 117 mil (188 kilometer) floden.

Bland de äldsta spårningsprogrammen finns i Santa Cruz, Kalifornien, där samhällsgruppen Take Back Santa Cruz har rapporterat att de hittat fler än 14, 500 nålar i länet under de senaste 4 1/2 åren. Det står att det har fått rapporter om 12 personer som har fastnat, hälften av dem barn.

"Det har blivit ganska vanligt att hitta dem. Vi kallar det en övergångsrit för ett barn att hitta sin första nål, sa Gabrielle Korte, en medlem av gruppens nålteam. "Det är väldigt deprimerande. Det är upprörande. Det är bara grovt."

Vissa experter säger att problemet kommer att lätta först när fler användare får behandling och mer finansiering riktas till behandlingsprogram.

Andra räknar med nålbytesprogram, finns nu i mer än 30 stater, eller skapandet av säkra utrymmen att skjuta upp – som redan introducerats i Kanada och föreslagits av amerikanska stats- och stadstjänstemän från New York till Seattle.

Studier har visat att nålbytesprogram kan minska föroreningar, sa Don Des Jarlais, en forskare vid Icahn School of Medicine vid Mount Sinai-sjukhuset i New York.

Men Morrison och Korte klagar på att dålig övervakning vid nålbyten helt enkelt kommer att lägga fler sprutor i händerna på människor som kanske inte gör sig av med dem på rätt sätt.

Efter klagomål på kasserade nålar, Santa Cruz County tog över sitt utbyte från en ideell organisation 2013 och genomförde förändringar. Den gjorde av med mobila växlar och slutade låta droganvändare få nålar utan att lämna in lika många använda, sa Jason Hoppin, en talesman för Santa Cruz County.

Längs Merrimack, nästan tre dussin städer vid floden diskuterar hur man ska stoppa flödet av nålar. Två regionplanenämnder utarbetar en begäran om förslag till saneringsplan. De hoppas ha det klart i slutet av juli.

"Vi försöker alla få grepp om problemet, ", sa Haverhills borgmästare James Fiorentini. "Saker kommer någonstans ifrån. Om vi ​​kan arbeta tillsammans för att stoppa det vid källan, Jag är allt för det."

• 
• 
• 

© 2017 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.