Innan de konstgjorda klimatförändringarna började-och långt före "Day Zero" i Kapstaden, där kranarna kan bli torra i början av maj – den globala vattenkrisen var över oss.

Sötvattenresurser var redan hårt stressade innan värmefångande koldioxidutsläpp från fossila bränslen började värma jordens yta och påverka nederbörden.

I vissa länder, stora floder – avledda, uppdämda eller överexploaterade — når inte längre havet. Akviferer i årtusenden håller på att sugas torra. Föroreningar i många former försämrar vattnet ovanför och under marken.

Kapstaden, fastän, var inte särskilt besvärad av något av dessa problem. Verkligen, 2014 var de halvdussin reservoarerna som tjänade den sydafrikanska stadens fyra miljoner människor fulla av regnvatten.

Men det var innan ett rekordslag, tre år, en gång vart tredje århundrade minskade torkan dem till en fjärdedels kapacitet eller mindre.

I dag, Capetonians är begränsade till 50 liter per dag (13,2 US gallons) – mindre än det rinner ner i avloppet när en genomsnittlig amerikan tar en dusch.

Klimatforskare förutsade problem, men det kom före schemat, sa Helen Zille, premiärminister i Western Cape-provinsen.

"Klimatförändringen skulle ha drabbat oss 2025, " berättade hon för en lokal nyhetsbyrå.

"The South Africa Weather Services har sagt till mig att deras modeller inte fungerar längre."

Över hela världen, vattenkriserna hydra har växt stilla i decennier.

Sedan 2015, World Economic Forums årliga Global Risk Report har konsekvent rankat "vattenkriser" som ett av de globala hoten med störst potentiell påverkan – ovanför naturkatastrofer, massinvandring och cyberattacker.

Lånad tid

"Över den tätbefolkade Indo-Gangetic Plain" - hem för mer än 600 miljoner människor i Indien, Pakistan och Bangladesh — "grundvatten pumpas ut i en ohållbar och skrämmande hastighet, sa Graham Cogley, en professor emeritus vid Trent University i Ontario, Kanada.

Mer än hälften av vattnet i samma bassäng är odrickbart och oanvändbart för bevattning på grund av förhöjda salt- och arseniknivåer, enligt en färsk studie.

Grundvatten ger dricksvatten till minst hälften av mänskligheten, och står för mer än 40 procent av vattnet som används för bevattning.

Men underjordiska akviferer fylls inte upp snabbt, som en reservoar gör efter ett kraftigt regn. Deras svampiga sten kan ta århundraden att ladda upp helt, vilket gör dem till en icke-förnybar resurs på mänsklig tidsskala.

Som ett resultat, många av världens regioner har passerat tröskeln som Peter Gleick, president-emeritus vid Pacific Institute och författare till "The World's Water, " har kallat "toppvatten".

"Idag bor människor på platser där vi effektivt använder allt tillgängligt förnybart vatten, eller, ännu värre, leva på lånad tid genom att överpumpa icke-förnybart grundvatten, " sa han till AFP.

Uttömda grundvattenförråd gör också att marken sjunker, och tillåta - i kustområden - saltvatten att sippra in i grundvattenytan.

Dussintals megastäder, rik och fattig, sjunker:Jakarta, Mexico City, Tokyo och dussintals städer i Kina, inklusive Tianjin, Peking och Shanghai har alla sjunkit med ett par meter under det senaste seklet.

"En halv miljard människor i världen står inför svår brist året runt, "sa Arjen Hoekstra, en vattenförvaltningsexpert vid University of Twente i Nederländerna.

Mer än var tredje bor i Indien, med ytterligare 73 miljoner i Pakistan, 27 miljoner i Egypten, 20 miljoner i Mexiko, 20 miljoner i Saudiarabien och 18 miljoner i krigshärjade Jemen, beräknade han i en färsk studie.

Gå in i klimatförändringen

"Global uppvärmning kommer ovanpå allt detta, sa Hoekstra.

För varje grad av global uppvärmning, ungefär sju procent av världens befolkning – en halv miljard människor – kommer att ha 20 procent mindre sötvatten, Det har FN:s klimatpanel kommit fram till.

Till 2030, världen kommer att möta ett vattenunderskott på 40 procent om klimatförändringarna fortsätter okontrollerat.

Glaciärer i Himalaya och Anderna som en halv miljard människor är beroende av drar sig snabbt tillbaka.

På samma gång, den globala vattenbehovet beräknas öka med 55 procent i mitten av århundradet, främst driven av tillväxten av städer i utvecklingsländer.

För Gleick, den globala uppvärmningen är redan en hotmultiplikator.

Än så länge, Jordens yttemperatur har stigit med en grad Celsius (1,8 grader Fahrenheit), och oddsen för att uppfylla FN:s mål att begränsa ökningen till "väl under" 2 C förlängs varje år. Global uppvärmning förändrar vind och luftfuktighet, i sin tur påverkar nederbördsmönster.

"Klimatförändringar orsakade av människor driver förändringar i våra vattenresurser och krav, " berättade Gleick för AFP. "När klimatförändringarna förvärras, effekterna på vattenresurserna kommer också att förvärras."

Utsikten till tomma vattenledningar hemsöker andra tätorter i hotspots för klimatet.

Kalifornien har precis kommit ur en fem år lång torka, det sämsta någonsin. Under 2014-15, Sao Paulos 12 miljoner själar kom nära sin egen "Day Zero". Peking, Nya Delhi, Mexico City och Las Vegas är bland andra städer som har stått inför "stora vattenförsörjningsrisker i mer än ett decennium", noterade Hoekstra.

När klimatförändringarna verkligen slår in, stora delar av Afrika - Sahel, tillsammans med dess södra och västra regioner — kommer att vara särskilt sårbara.

För närvarande, endast fem procent av kontinentens jordbruk är bevattnat, lämnar dess befolkning mycket sårbar för skiftande vädermönster.

Två tredjedelar av afrikanerna skulle kunna leva under vattenstress inom ett decennium, enligt World Water Council.

För Kapstaden, torka kan vara ett smakprov på vad som kommer.

"Vår nya normala, åtminstone när det kommer till regn, är att chansen för torra år ökar när vi går framåt mot slutet av seklet, och risken för våta år minskar, sade Piotr Wolski, en hydroklimatolog vid University of Cape Town som hade sammanställt data som sträcker sig mer än ett sekel tillbaka i tiden.

© 2018 AFP