Rwanda exporterade förra året cirka 14 ton eteriska oljor – geranium, moringa, patchouli och tagetes – inbringar 473 $, 000, enligt Statens jordbruksexportutvecklingsnämnd.
Inne i ett metallskjul i sydöstra Rwanda, Nicholas Hitimana viftade med en plastbehållare som innehöll en grön vätska:eterisk pelargonolja, nydestillerad och klar för export för mer än 200 dollar (175 euro) per kilo.
Pionjären för eteriska oljor i Rwanda, Hitimana sa att han förstod för över ett decennium sedan "behovet av att utveckla högvärdiga grödor" i hans kuperade land på bara 2,6 miljoner hektar (6,4 miljoner hektar).
Jordbruket står för nästan en tredjedel av BNP och sysselsätter fyra femtedelar av befolkningen och, som ett resultat, det finns "liten åkermark" kvar.
"På ett hektar, om vi odlar bönor, vi tjänar ca $2, 000 om året, medan på samma mark, om vi odlar pelargon, inkomsten kan nå $6, 000 eller till och med $8, 000, " säger Hitimana.
Den utbildade agronomen förkroppsligar Rwandas ambition att diversifiera sitt jordbruk och öka värdet på exporten genom att ta sig in på den lukrativa globala marknaden för eteriska oljor. För detta ändamål, Hitimana har importerat pelargoner från Sydafrika sedan 2004.
På den tiden var blomman praktiskt taget okänd i Rwanda, men Hitimana var övertygad om den eteriska oljesektorns "stora potential".
Fyra skördar om året
"I Sydafrika kan det bara ske två skördar per år, men här, eftersom det inte finns någon vinter, det är möjligt att få upp till fyra skördar per år, säger Hitimana, vars företag Ikirezi Natural Products sedan dess har vuxit och diversifierat.
Med 25 hektar plantager, den ger 1, 000 kg eteriska oljor från patchouli, citrongräs och eukalyptus samt pelargoner. Oljorna exporteras till Kanada, Sydafrika, USA och på andra håll för användning i parfymindustrin.
Företaget sysselsätter 70 bönder. "I början, det var inte lätt att övertyga dem att överge försörjningen för kommersiellt jordbruk, " han säger, att lägga till arbetet är mer exakt än att odla bönor.
Agronomen Nicholas Hitimana har stått i spetsen för Rwandas ambition att diversifiera sitt jordbruk och öka exporten genom att ta sig in på den lukrativa globala marknaden för eteriska oljor.
"Vi måste plantera i tid, gödsel i tid, hacka, vänd jorden, bevattna och skörda i tid", eller riskera en "drastiskt" minskad avkastning, Hitimana säger, notera att det tar mellan 600-1, 000 kilo pelargoner för att producera ett enda kilo olja.
Några år senare, och de anställda verkar övertygade. "Sedan jag har jobbat här, Jag har kunnat bygga ett hus med plåttak, Jag kan betala för min sons skolgång och köpa allt jag behöver, " säger 55-åriga Stephanie Mukamana, upptagen med att rensa ogräs runt en pelargonplanta.
Förra året, Rwanda exporterade cirka 14 ton eteriska oljor – geranium, moringa, patchouli och tagetes – inbringar 473 $, 000, enligt Statens jordbruksexportutvecklingsnämnd.
Rwanda odlar också pyrethrum, används i naturliga insekticider.
Tillväxtmarknad
Enligt det Indien-baserade företaget Market Research Future (MRFR), eteriska oljor efterfrågas alltmer i rikare länder för användning i kosmetika, livsmedel och läkemedel. Världsmarknaden spås växa med sju procent mellan 2017 och 2022, säger MRFR.
För att få sin del av kakan, Rwanda öppnade ett laboratorium för eterisk olja för tre år sedan, den första i sitt slag i regionen, möjliggör kvalitetskontroll.
"En av de största utmaningarna som Rwanda står inför är ett växande handelsunderskott och ett begränsat antal konkurrenskraftiga företag som kan möta regionala och internationella exportstandarder, " säger Patience Mutesi, Rwanda chef för TradeMark East Africa, som främjar regional handel och hjälpte till att finansiera labbprojektet.
Laboratoriet kommer att "göra det möjligt för rwandiska företag att få tillgång till nya och lukrativa marknader... genom att stärka konsumenternas förtroende för kvaliteten på rwandiska produkter, " hon säger.
Sitter framför ett helt nytt kromatogram i Kigali-laboratoriet, Antoine Mukunzi, en tjänsteman från Rwanda Standards Authority, är nöjd med sitt lilla lands framsteg:"Vi kan inte konkurrera när det gäller exporterade volymer, men det kan vi kvalitetsmässigt."
© 2017 AFP
