Från bentokartonger till individuellt förpackade bananer, plast regerar högst i Japan. Men bland global oro för engångsavfall, ny lagstiftning kan hjälpa till att avsluta landets kärleksaffär med plast.

Pushen kommer före G20 -toppmötet, som Japan kommer att vara värd för i Osaka i juni. Premiärminister Shinzo Abes regering vill använda mötet för att driva på för en överenskommelse om minskning av marint plastavfall.

Men landets egna rekord på engångsplast är knappast exemplariskt:Japan genererar mer plastförpackningsavfall per capita än något annat land utom USA, enligt FN.

"Vi tror att det finns utrymme att minska den volymen och vi överväger nu sätt att göra det, "sa Kentaro Doi, chef för plastavfallsstrategi vid Japans miljöministerium.

År 2018, Japans regering presenterade ett förslag om att börja ta itu med frågan, med målet att minska landets 9,4 miljoner ton plastavfall om året med 25 procent till 2030.

En viktig del av förslaget är att kräva att företag tar betalt för plastpåsar - en åtgärd som redan har använts i stor utsträckning runt om i världen.

"Det vi ska göra är att sätta ett värde på det ... vi skulle vilja att folk funderar på om det verkligen är nödvändigt att använda dem, "Sa Doi till AFP.

Men regeringstjänstemän erkänner att Japan kommer sent till frågan - dussintals länder kräver redan att företag tar betalt för plastpåsar, och många har förbjudit deras användning direkt.

"Andra länder var före oss, "medger Doi, tillägger att politiken i Japan "kommer att införas 2020, som tidigast."

'Betala lite'

Än så länge, förslagen saknar också särskilda åtgärder för att begränsa andra typer av plastavfall för engångsbruk, som sugrör eller koppar.

När den nationella regeringen går långsamt, lokala myndigheter och företag i Japan har i vissa fall tagit upp manteln själva.

Staden Kamikatsu har satt upp ett mål om noll plastavfall år 2020, medan staden Kyoto länge har krävt att stora återförsäljare tar betalt för plastpåsar.

På en stormarknad i Makuhari, öster om Tokyo, kunder ställer upp med sina matvaror och återanvändbara shoppingkassar.

Butiken tillhör gruppen Aeon, som sedan november 2013 har debiterat kunder för plastpåsar alls 1, 631 av sina stora stormarknader.

"De flesta kunder förstår syftet med det och tar med sina egna väskor, och om de glömmer att de är villiga att betala lite för en plast, "sade Haruko Kanamaru, divisionschef för Aeons enhet för företagens sociala ansvar.

Kunder som begär en påse kan betala fem yen ($ 0,05) för att få en biomassapåse som är biologiskt nedbrytbar.

Kanamaru sa att företaget uppskattar att policyn sparade 270 miljoner plastpåsar 2017, även om kunderna fortfarande kan använda mindre plastpåsar för frukt och grönsaker och kalla föremål utan kostnad.

"Cirka 80 procent av kunderna tar nu med sig sina egna väskor eller tackar nej, "sa hon till AFP.

Yumi Takahashi är en av dessa konsumenter, och säger att hon nu försöker ha en återanvändbar väska med sig när hon är ute.

"Det tar bara en liten ansträngning att inte använda plastpåsar och plastartiklar, " Hon sa, förklarar hennes chock över att se bilder av marint liv som drabbas av effekterna av sådan skräp i havet.

Men Kanamaru sa att inte alla kände likadant.

"Vissa kunder lämnade faktiskt och sa att de skulle handla någon annanstans, " Hon sa.

"Så det är dags för regeringen att införa detta system för alla företag ... Inte 100 procent av kunderna kommer att acceptera detta system om bara Aeon gör det, " tillade hon.

'Ambitiöst fall'

Ett viktigt hinder, aktivister säger, har varit föreningen som representerar Japans allestädes närvarande närbutiker, som strö över alla kvarter i landets större städer.

När Tokyos lokala regering ville förbjuda gratis plastpåsar i staden, föreningen motsatte sig starkt planen och den slopades, sa Kenji Ishihara, en kampanjare med Greenpeace Japan.

"Det var ett mycket symboliskt fall som visar att föreningen har en mycket stark ekonomisk och lobbyingskraft, " han sa.

Greenpeace och andra miljöorganisationer vill att Japan åtar sig det djärvare målet att minska plastavfallet med 50 procent till 2030 och mer konkreta åtgärder, inklusive förbud mot engångsplast.

Ishihara sa medan allmänhetens medvetenhet om plastavfall växer i Japan, landets berömda avfallssortering och orörda gator fick till följd att "dölja" problemets omfattning.

Han lovordade ett beslut från Japans regering i februari att förbjuda sugrör och bestick i dess kafeterior, men sa att landet fortfarande släpar efter andra nationer.

"Den japanska regeringen behöver mer ambitiösa mål om de verkligen vill leda G20 -toppmötet, " han sa.

"De aktuella förslagen räcker inte."

© 2019 AFP