För korallrev, hotet om klimatförändringar och blekning är tillräckligt illa. En internationell forskargrupp ledd av Cornell University har funnit att plastskräp – som finns överallt i världens hav – förvärrar sjukdomar för koraller, ökar risken för revet, enligt en ny studie i tidskriften Vetenskap .

"Plastskräp fungerar som en marin husbil för mikrober, " sa studiens huvudförfattare, Joleah Lamb, en postdoktor vid Cornell. Hon började samla in dessa uppgifter som doktorand vid James Cook University i Australien.

"Plast är idealiska kärl för att kolonisera mikroskopiska organismer som kan utlösa sjukdomar om de kommer i kontakt med koraller, " sa lamm. "Plastföremål - vanligtvis gjorda av polypropen, som kapsyler och tandborstar – har visat sig bli hårt bebodda av bakterier. Detta är förknippat med den globalt förödande gruppen av korallsjukdomar som kallas vita syndrom."

När plastskräp möter koraller, författarna säger, sannolikheten för sjukdom ökar från 4 till 89 procent - en 20-faldig förändring. Forskarna uppskattar att omkring 11,1 miljarder plastföremål är intrasslade på rev i Asien-Stillahavsområdet, och att detta sannolikt kommer att öka med 40 procent under de kommande sju åren.

Koraller är små djur med levande vävnad som klamrar sig fast vid och bygger på varandra för att bilda "lägenheter, " eller rev. Bakteriella patogener rider ombord på plasten, stör känsliga korallvävnader och deras mikrobiom.

"Det som är oroande med korallsjukdom är att när korallvävnadsförlusten inträffar, det kommer inte tillbaka, sa Lamb. Det är som att få kallbrand på foten och det finns inget du kan göra för att det inte ska påverka hela din kropp.

Lamm och kollegor undersökte 159 korallrev från Indonesien, Australien, Myanmar och Thailand, visuellt undersöka nästan 125, 000 revbyggande koraller för vävnadsförlust och sjukdomsskador. Antalet plastföremål varierade kraftigt, från 0,4 objekt per 100 kvadratmeter (ungefär storleken på en lägenhet på Manhattan med två sovrum), i Australien, till 25,6 föremål per 100 kvadratmeter i Indonesien. Detta är betydande med tanke på att 4,8 till 12,7 miljoner ton plastavfall beräknas komma ut i havet under ett enda år, sa lamm.

Forskarna förutspår att år 2025, plast som kommer in i den marina miljön kommer att öka till ungefär 15,7 miljarder plastföremål på korallrev, som kan leda till skeletteroderande bandsjukdom, vita syndrom och svartbandssjukdom.

"Vårt arbete visar att plastföroreningar dödar koraller. Vårt mål är att fokusera mindre på att mäta saker som dör och mer på att hitta lösningar, " sa seniorförfattaren Drew Harvell, professor i ekologi och evolutionsbiologi. "Även om vi inte kan stoppa den enorma inverkan av global uppvärmning på korallers hälsa på kort sikt, detta nya arbete bör driva politiken mot att minska plastföroreningar."

Korallrev är produktiva livsmiljöer mitt i näringsfattiga vatten, sa Harvell. Tack vare det symbiotiska förhållandet mellan koraller och deras soldrivna alger, "Detta mirakel av konstruktion skapar grunden för den största biologiska mångfalden i våra hav, " sa hon. "Koraller skapar en livsmiljö för andra arter, och rev är avgörande för fisket."

Said Lamb:"Denna studie visar att minskningar av mängden plastavfall som kommer in i havet kommer att ha direkta fördelar för korallreven genom att minska sjukdomsrelaterad dödlighet."