Ett ensamt fågelrop bryter min koncentration och jag tittar uppåt. Där glaciärtoppade berg borde fylla horisonten, istället döljs min sikt av ett konstigt orange dis. Även den strålande solen har gett upp. Det verkar sväva på himlen som en svag rosa boll.

Jag är en fältekolog som arbetar öster om bergskedjan Denali i Alaska, men den vykortsvärda utsikten över mina webbplatser i dag är skymd av rök som driver över gränsen från skogsbränder som brinner över hela British Columbia. Jag har studerat boreala skogsbränder i flera år och har en stark förståelse för eldens betydelse för den boreala skogen i Kanada.

Boreala skogsbränder i Kanada är spektakulära uppvisningar av naturens kraft — de brinner över hundratusentals kilometer och kan pågå i månader, ibland pyr rakt igenom vintern. Dessa bränder tenderar att inträffa i avlägsna regioner som helt enkelt inte kan hanteras. Och deras inverkanszon är mycket bredare än de flesta någonsin föreställer sig som sot, aska och rök driver i långväga atmosfäriska cirkulationsmönster över geopolitiska gränser, påverkar luftkvaliteten runt om i världen.

Under de senaste 5, 000 år, upprepade cykler av förbränning följt av återhämtning av vegetationen har gjort det möjligt för barrskogar att blomstra in i den stora skogklädda biom som idag täcker stora delar av Kanada. Men flera bevis visar oss nu en övertygande historia om att boreala bränder håller på att förändras - de blir större, större, och mer intensiv, särskilt i nordvästra Kanada. Och om detta fortsätter, det finns en god chans att de kommande 150 åren av skogsbränder kommer att orsaka grundläggande förändringar i våra ikoniska nordliga skogar.

Barrträd behöver eld. Efter lätt eller måttlig brandaktivitet, träd som svartgran regenererar ofta omedelbart. Men när nordliga skogar brinner för hårt, Lövträd som asp och björk kan konkurrera ut barrträd under succession efter brand.

Bränder förändrar redan norra skogar

I vissa områden i det boreala Nordamerika, redan nu ser vi stora ökningar av lövskogarnas omfattning till följd av ökad brandaktivitet. Det råder ingen tvekan om att en sådan viktig förändring i sammansättningen av kanadensiska skogar kommer att ha vinnare och förlorare. Vissa djur kan trivas med den bättre foderkvaliteten som produceras av lövfällande arter, medan andra kommer att förlora viktiga livsmiljöer.

En förlust av barrskogsareal skulle innebära stora förändringar för hur den boreala biomen interagerar med jordens klimatsystem. Konsekvenserna av brand-inducerade förändringar i strukturen i boreala skogar skulle sträcka sig från småskaliga förändringar i biologisk mångfald till globala förändringar i albedo (mängden av solens energi som reflekteras tillbaka till rymden) och utsläpp av växthusgaser.

Nordvästra Kanada har upplevt en stadig ökning av den årliga mängden skogsareal som bränts under andra hälften av 1900-talet. Detta trots liknande ökningar av pengar som går åt till att bekämpa bränder. En del av variationen i brandregimer i detta område hänförs till mänskligt skapade klimatförändringar och detta inflytande kommer sannolikt bara att förstärkas i framtiden.

Det finns några enkla slutsatser att dra. Varmare, torrare bränslen kommer att brinna mer — detta verkar självklart för alla som är skickliga på att bygga en lägereld. Men det kommer att finnas gott om överraskningar när det gäller att göra förutsägelser om framtiden för Kanadas brandregim. Människor, till exempel.

Människor orsakar ungefär hälften av bränderna i Kanada, även om det mesta av det brända området fortfarande är ett resultat av bränder som startat av blixtnedslag. Med fler människor som flyttar in i och förlitar sig på den boreala skogen, denna dynamik mellan mänskliga kontra blixtinitierade bränder kan förändras under nästa århundrade.

Forskare i allmänhet förväntar sig att klimatförändringarna kommer att öka frekvensen av blixtnedslag i norr, men det finns mycket vi fortfarande behöver lära oss om hur klimatförändringar kommer att påverka stormhändelser och utsläpp av blixtar från moln till mark.

Det är omöjligt att göra förutsägelser om boreala bränder utan att ta hänsyn till framtida vegetation. Om lövskogar ökar i omfattning, detta kommer att ha stor inverkan på bränslets fukthalt, antändningssannolikheter och bränt område.

Andra störningar som påverkar mängden död ved i skogarna kommer sannolikt också att förändra brandaktiviteten. Det finns ett antal exempel på insektsutbrott som utlösts av klimatförändringar, och detta kan leda till bränsleansamling och större risk för allvarliga bränder.

Påverkan på människor

Klimatförändringar är inte ett esoteriskt begrepp för människor som bor i norr. Nordbor är intimt förknippade med sitt land och vet att deras hem upplever en uppvärmning i snabbare takt än någon annanstans på planeten. En skogsbrand kanske kan ses som en ledstjärna för klimatförändringar, ett förebud om vad som kommer.

Medan stora brandår brukade inträffa episodiskt, kanske en eller två gånger per decennium, nu verkar det som att det alltid inträffar ett stort brandår någonstans i Kanada eller Alaska. Under 2014, Northwest Territories upplevde sitt största brandår någonsin. 2015, militären kallades in för att hjälpa brandmän som bekämpade stora bränder i Saskatchewan. 2016, bilder av bränderna i Fort McMurray sändes över hela världen. Och idag, denna sommardag 2017, Jag ska arbeta i ett av de mest orörda områdena i Alaska, men jag andas istället in rök från kanadensiska bränder.

Medan jag studerar skogsbränder ur ett naturvetenskapligt perspektiv, Jag är mycket medveten om de sociologiska effekterna. Bränder orsakar människors hälsoproblem och ångest. Skogsbränder orsakar fler evakueringar i Kanada än någon annan naturkatastrof. Bara branden i Fort McMurray tvingade mer än 80, 000 kanadensare att fly från sina hem.

Inte för så länge sedan, Jag pratade med en akutmottagningsläkare baserad i en stad i norra Kanada som berättade för mig om ökningar av posttraumatiskt stressyndrom efter stora bränder. "Är det synen av böljande rök och lågor?" Jag frågade. Oron över att behöva lämna ditt hem och inte veta om det fortfarande skulle stå kvar när du kom tillbaka?

Nej, Hon sa. Hon trodde att det var insikten om en ny verklighet – att klimatförändringar inte längre var något att bara prata om. Det är här, och det kommer att påverka hur människor kommer att leva och överleva i norr. Eld är bara en del av stressen i denna nya verklighet.

Nya risker, möjligheter

Klimatförändringar innebär utan tvekan fler bränder i Kanada, och det kommer att medföra förändringar i marken och kvaliteten på vår luft och vårt vatten. Några av förändringarna kommer att innebära stora utmaningar för människor, andra kan skapa nya möjligheter.

En sak är säker:på väg in i vår nya klimatverklighet, brandhanteringen måste anpassas till de framtida åren av brand i Kanada. Själva eldens dynamik kan förändras. Bränsle som varit för blöta för att brinna under de senaste 50 åren kan inte längre betraktas som brandavbrott. De resurser vi använde för att skydda från brand kan behöva förändras. Ska vi försöka skydda djupa lager av kol i torvmarker och permafrostskogar från att brinna? Är detta ens möjligt med de verktyg som finns tillgängliga för brandmän?

Vi måste samarbeta för att skapa nya verktyg och mandat för brandledningsorgan. Vi behöver politiker och regeringar på alla nivåer för att förstå vikten av eld – både de positiva och negativa som är förknippade med att bränna skogar. Och vi behöver mer resurser och medvetenhet för kanadensare att anta brandsmarta metoder i sina samhällen.

Vår förståelse för bränder har kommit långt, och det kommer att fortsätta att utvecklas. Jag är glad över att se framstegen och resultatet av tvärvetenskaplig vetenskap, politik och uppsökande verksamhet i samband med kanadensiska skogsbränder. Men för idag, Jag kommer på mig själv att önska mig en stor vindpust för att blåsa bort all denna rök.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.