Människor har skapat 8,3 miljarder ton plast sedan storskalig produktion av syntetmaterial började i början av 1950-talet, och det mesta finns nu på deponier eller i den naturliga miljön, enligt en studie som publicerades idag i tidskriften Vetenskapliga framsteg .

Leds av ett team av forskare från University of Georgia, University of California, Santa Barbara och Sea Education Association, studien är den första globala analysen av produktionen, användning och öde för all plast som någonsin tillverkats.

Forskarna fann att 2015, människor hade genererat 8,3 miljarder ton plast, 6,3 miljarder ton varav redan blivit avfall. Av det totala avfallet, bara 9 procent återvanns, 12 procent förbrändes och 79 procent ackumulerades på deponier eller i den naturliga miljön.

Om nuvarande trender fortsätter, ungefär 12 miljarder ton plastavfall kommer att finnas på deponier eller i den naturliga miljön år 2050. Tolv miljarder ton är cirka 35, 000 gånger så tung som Empire State Building.

"De flesta plaster bryts inte ned i någon meningsfull mening, så det plastavfall som människor har genererat kan finnas hos oss i hundratals eller till och med tusentals år, "sa Jenna Jambeck, studera medförfattare och docent i teknik vid UGA. "Våra uppskattningar understryker behovet av att tänka kritiskt kring materialet vi använder och våra metoder för avfallshantering."

Forskarna sammanställde produktionsstatistik för hartser, fibrer och tillsatser från en mängd olika industrikällor och syntetiserade dem efter typ och konsumtionssektor.

Den globala plastproduktionen ökade från 2 miljoner ton 1950 till över 400 miljoner ton 2015, enligt studien, växer ut de flesta andra konstgjorda material. Anmärkningsvärda undantag är material som används flitigt inom byggsektorn, som stål och cement.

Men medan stål och cement används främst för konstruktion, plastens största marknad är förpackningar, och de flesta av dessa produkter används en gång och kasseras.

"Ungefär hälften av allt stål vi tillverkar går till konstruktion, så det kommer att ha decennier av användning - plast är motsatsen, "sa Roland Geyer, huvudförfattare till tidningen och docent vid UCSB:s Bren School of Environmental Science and Management. "Hälften av all plast blir avfall efter fyra eller färre års användning."

Och takten i plastproduktionen visar inga tecken på att sakta ner. Av den totala mängden plast som producerades från 1950 till 2015, ungefär hälften producerades bara under de senaste 13 åren.

"Det vi försöker göra är att skapa grunden för hållbar materialhantering, "Sa Geyer." Enkelt uttryckt, du kan inte hantera det du inte mäter, och därför tror vi att politiska diskussioner kommer att vara mer informerade och faktabaserade nu när vi har dessa siffror. "

Samma team av forskare ledde en studie från 2015 som publicerades i tidskriften Vetenskap som beräknade storleken på plastavfall som gick ut i havet. De uppskattade att 8 miljoner ton plast kom in i haven 2010.

"Det finns människor som lever idag som minns en värld utan plast, "Sa Jambeck." Men de har blivit så allestädes närvarande att du inte kan gå någonstans utan att hitta plastavfall i vår miljö, inklusive våra hav. "

Forskarna är snabba med att varna för att de inte söker total borttagning av plast från marknaden, utan snarare en mer kritisk undersökning av plastanvändning och dess livslängd.

"Det finns områden där plast är oumbärlig, särskilt i produkter som är utformade för hållbarhet, "sa pappers medförfattare Kara Lavender Law, en forskningsprofessor vid SEA. "Men jag tror att vi måste ta en noggrann titt på vår expansiva användning av plast och fråga när användningen av dessa material är meningsfull eller inte."