Den äldsta och tjockaste arktiska havsisen försvinner dubbelt så snabbt som isen i resten av Ishavet, enligt ny forskning.

En ny studie i AGU:s journal Geofysiska forskningsbrev finner is i Ishavet norr om Grönland är mer rörlig än man tidigare trott, eftersom havsströmmar och atmosfäriska vindar sannolikt transporterar det gamla, tjock is som hittats där till andra delar av Arktis. Som ett resultat, ismassan i området – det sista stället som forskare tror kommer att förlora sitt istäcke året runt – minskar dubbelt så snabbt som isen i resten av Arktis, enligt de nya rönen.

Klimatmodeller förutspår att arktiska somrar snart kommer att vara isfria-kanske redan 2030-vilket betyder mindre än 1 miljon kvadratkilometer (386, 000 kvadratkilometer) havsis sommar kommer att täcka Ishavet. Arktisk uppvärmning har redan skapat en miljö som leder till yngre havsis. Se en visualisering av den arktiska havsisens ålder över tid här.

De flesta isar som täcker Arktis är bara ett till fyra år gamla, enligt National Snow and Ice Data Center. Lika tunn, ung is smälter i kommande somrar, bara 2, 000-kilometer (1, 240 mil) en isbåge kommer att finnas kvar, sträcker sig från västra kanadensiska arktiska skärgården till Grönlands norra kust. I denna bit av Arktis, som experter kallar det sista isområdet, Havsisen är mer än fem år gammal och kan mäta mer än fyra meter (13 fot) tjock.

Den nya forskningen tyder på att det sista isområdet är en dynamisk plats som omfattar två underregioner där istjockleken varierar med 1,2 meter (4 fot) från år till år. Is blir tunnare i två olika delregioner, som förlorar 0,4 meter (1,3 fot) istjocklek per decennium, uppgår till en 1,5-meters (5 fot) förlust av is sedan slutet av 1970-talet, enligt den nya studien.

"Vi kan inte behandla det sista isområdet som ett monolitiskt isområde som kommer att hålla länge, "sa Kent Moore, en atmosfärsfysiker vid University of Toronto i Kanada och huvudförfattare till den nya studien. "Det finns faktiskt massor av regional variation."

För vilda djur som förlitar sig på havsis för att överleva, the Last Ice Area erbjuder en fristad, och är den sista platsen de kan dra sig tillbaka till i en värmande värld. Att förstå hur det sista isområdet förändras under året kan hjälpa till att fastställa vilka platser som är bäst lämpade för att ge en tillflyktsort för vilda djur som är beroende av havsis, enligt studiens författare.

Platser med mindre isrörelser, till exempel, kan ge mer lämpliga förutsättningar för ett viltreservat, då isen blir kvar längre. Den nya studien presenterar ett sammanhang för beslutsfattare att överväga när de upprättar skyddade områden i Arktis, sa Moore.

"Så småningom blir det sista isområdet den region som kommer att återbefolka Arktis med vilda djur, " sa Moore. "Om vi ​​förlorar all is, vi förlorar de arterna. Detta område kommer att vara en fristad där arter kan överleva och förhoppningsvis expandera sina regioner när isen börjar återvända."

En dynamisk zon

The Last Ice Area är hem för Arktis äldsta och tjockaste is eftersom havsströmmar och atmosfäriska vindar bär fläckar av flytande is i ett cirkulärt mönster. Dessa isblock kraschar in i varandra och hopar sig längs Grönlands och Kanadas norra kanter. Forskare, dock, vet lite om hur is i denna region rör sig och smälter under året.

Denna brist på kunskap fick Moore och hans kollegor att spåra förändringar i det sista isområdet. I den nya studien, laget modellerade havsisen, tjocklek och rörelse över zonen från 1979 till 2018. Deras modell, baserat på satellitobservationer och atmosfäriska data, avslöjade två regioner med distinkta säsongs- och mellanårsfluktuationer – en i öster och en i väster.

I båda regionerna, havsisen var tunnare och täckte mindre yta på sommaren och tidigt på hösten än under den arktiska vintern, även om istjockleken i väst tenderade att nå sitt minimum tidigare under säsongen. Isrörelsen i den östra delen av Last Ice Area verkade vara mer stabil. Västerisen – kontrollerad av vindar som blåser medurs – har börjat röra sig snabbare, vilket kan vara resultatet av att isen tunnas ut.

Enligt Moore, förlusten av is i det sista isområdet beror sannolikt på att isen rör sig ut ur regionen, särskilt i väster. Om havsisen är tunnare och rör sig snabbare, bitar i marginalerna kommer att flöda först i det öppna havet, följt av större bitar från mitten, som en stor trafikstockning.

"Historiskt sett, vi tänkte på det här stället som ett område som bara tar emot is, sa David Barber, en arktisk klimatolog från University of Manitoba i Kanada som inte var involverad i den nya studien. "Men dessa resultat lär oss att detta är ett dynamiskt område."