En stor mängd forskning visar att boende i städer kan skada vår hälsa. Vi vet att dålig stadsdesign kan leda till att människor blir mindre fysiskt aktiva, vilket är en faktor i viktproblem, fetma och cancer. Men visste du att stadslivet kan leda till dålig mental hälsa?

Ny forskning pekar på möjligheten att boende i städer kan vara förknippat med högre nivåer av depression och ångest. Vissa studier tyder på att specifika aspekter av stadslivet kan vara "depressogena" – med andra ord, leda till dålig psykisk hälsa.

Vad som kommer fram från forskning är att boende i städer kan fördubbla risken för schizofreni och öka riskerna för ångestsyndrom (med 21 %), humörstörningar (med 39%), och depression (med 40%).

Utbudet av potentiella förklaringar till dessa fynd inkluderar frågor relaterade till den fysiska miljön i städer – som värme, ljud, ljus, social isolering – och till och med en koncentration av människor i riskzonen som kan söka bättre sjukvård i städer.

Så vad kan vara orsaken till dessa dåliga psykiska hälsoresultat? Och kan stadsplanerare göra något åt ​​det?

Bråkar vissa miljöer med våra sinnen?

De starka ljusen, trafikerade gator och buller från städer kan öka vår "kognitiva belastning". Översvämmad med inkommande information, våra sinnen kan bli stressade och mentalt trötta.

Nattbelysning, högre ljudnivåer (från trafik, flygplan, industrier eller grannar, bland annat), trängsel och trängsel, och ännu högre temperaturer förknippade med urbana värmeöar kan göra det svårare för oss att koncentrera oss. De påverkar också vår förmåga att få en god natts sömn.

Det kan vara svårt att undkomma den där kognitiva överbelastningen och "dekomprimera" i städer. Det finns vanligtvis färre grönområden och färre platser att undkomma folkmassor på. Högre bostadsdensitet, kanjoneffekten av höga byggnader och till och med skällande hundar kan alla öka stressnivåerna.

Vissa hävdar att närvaron av för många spritbutiker, högre nivåer av skräp och graffiti, och även försummad landskapsarkitektur och trasiga anläggningar kan öka stressen för vissa människor. Närvaron av dessa element har visat sig signalera lägre säkerhetsnivåer.

Ny forskning har också visat att vår tarmhälsa och mental hälsa är kopplade. Detta kan vara dåliga nyheter för vissa stadsbor.

Forskning har visat att färskvarumarknader är knappare än snabbmatsbutiker i vissa städer. Dessa matöknar kan neka mer sårbara invånare tillgång till näringsrik kost.

Bostadskostnaderna är en annan faktor som kan öka stressen. Men att flytta till mer överkomliga områden i utkanten av städer och i regionala centra är inte nödvändigtvis ett botemedel. Att göra det kan minska nivåerna av social kontakt med familj och vänner.

Forskare visar alltmer att tillgång till sociala nätverk är viktigt för att hjälpa oss att hantera stressiga livshändelser. Och att inte ha någon att prata med, att hjälpa till att ta hand om barn, eller bara för att vara där i svåra tider, kan leda till ångest och depression.

Nyinflyttade invandrare kan också uppleva diskriminering. Inte bara kan de ha lägre nivåer av socialt kapital, men upplevelser av övergrepp kan vara mycket skadliga.

Så vad är planeringens roll?

Även om vi inte kan skylla på planerare för att ha orsakat alla dessa problem, de har förmågan att ingripa och därmed en roll att spela för att förbättra stadslivet. Designriktlinjer, till exempel, kan hjälpa till genom att se till att människor får fler oavsiktliga sociala möten i utrymmen som kaféer, vid brevlådor eller i trädgårdar.

Det kan också mer strategiska insatser som kommunala trädgårdar – platser där människor odlar inte bara mat, men också vänskap. Mer grönyta kan också potentiellt buffra buller, värme och ljus, och ge andrum från folkmassor.

I bilberoende ytterförorter och nya bostadsområden, planerare skulle göra klokt i att fokusera på att först utveckla sociala faciliteter som klubbar, idrottsanläggningar och parker. Kollektivtrafiken är ett annat viktigt ingrepp i sådana förorter. God tillgång till kollektivtrafik minskar också ett hushålls pendlingskostnader.

Vår forskning tyder på att planerare och yrkesverksamma inom byggd miljö har förvånansvärt låga kunskapsnivåer om depressogena miljöer.

Om planerare inte förstår hur städer kan förvärra psykiska störningar, hur kan vi då bekämpa depressogena miljöer? Den goda nyheten är att enkla steg kan göra stor skillnad.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.