En mikroplatta upptäckt utanför Ecuadors västkust lägger till ytterligare en bit till jordens tektoniska pussel, enligt forskare från Rice University.

Forskare under ledning av Rice -geofysikern Richard Gordon upptäckte mikroplattan, som de har döpt till "Malpelo, "medan jag analyserar korsningen mellan tre andra plattor i östra Stilla havet.

Malpelo -tallriken, uppkallad efter en ö och en undervattensrygg som den innehåller, är den 57:e plattan som upptäcks och den första på nästan ett decennium, sa de. De är säkra på att det finns fler att hitta.

Undersökningen av Gordon, huvudförfattare Tuo Zhang och medförfattare Jay Mishra och Chengzu Wang, allt ris, visas i Geofysiska forskningsbrev .

Hur upptäcker geologer en tallrik? I detta fall, de studerade noggrant rörelserna hos andra plattor och deras utvecklande förhållanden till varandra när plattorna rör sig med en hastighet av millimeter till centimeter per år.

Stilla havets litosfäriska platta som grovt definierar den vulkaniska eldringen är en av cirka 10 stora styva tektoniska plattor som flyter och rör sig ovanpå jordens mantel, som beter sig som en vätska över geologisk tid. Interaktioner vid kanterna på de rörliga plattorna står för de flesta jordbävningar som upplevs på planeten. Det finns många små tallrikar som fyller luckorna mellan de stora, och Stillahavsplattan möter två av de mindre tallrikarna, Cocos och Nazca, väster om Galapagosöarna.

Ett sätt att bedöma hur plattor rör sig är att studera plattrörelsekretsar, som kvantifierar hur rotationshastigheten för varje objekt i en grupp (dess vinkelhastighet) påverkar alla andra. Hastigheten på havsbotten som sprids bestäms av marina magnetiska avvikelser i kombination med de vinklar vid vilka plattorna glider av varandra över tiden berättar för forskare hur snabbt plattorna vänder.

"När du summerar vinkelhastigheterna för dessa tre plattor, de borde summera till noll, "Sa Gordon." I det här fallet, hastigheten summerar inte alls till noll. Det uppgår till 15 millimeter per år, vilket är enormt. "

Det gjorde Pacific-Cocos-Nazca-kretsen en felaktig passform, vilket innebar att minst en annan platta i närheten var tvungen att göra skillnad. Felaktigheter är en anledning till oro - och en ledtråd.

Att veta att siffrorna var fel, forskarna använde sig av en Columbia University -databas med omfattande multibeams ekolod väster om Ecuador och Colombia för att identifiera en tidigare okänd plattgräns mellan Galapagosöarna och kusten.

Tidigare forskare hade antagit att större delen av regionen öster om det kända Panama -transformationsfelet var en del av Nazca -plattan, men risforskarna bestämde att det rör sig oberoende. "Om detta rör sig i en annan riktning, då är detta inte Nazca -plattan, "Gordon sa." Vi insåg att det här är en annan platta och den rör sig relativt Nazca. "

Bevis för Malpelo -plattan kom med forskarnas identifiering av en diffus plattgräns som går från Panama Transform Fault österut till där den diffusa plattgränsen skär en djup oceanisk dike precis utanför Ecuador och Colombia.

"En diffus gräns beskrivs bäst som en serie med många små, svårt att upptäcka fel snarare än en ås eller ett transformationsfel som skarpt definierar gränsen för två plattor, "Gordon sa." Eftersom jordbävningar längs diffusa gränser tenderar att vara små och mindre frekventa än längs transformationsfel, det fanns lite information i den seismiska uppteckningen som tyder på den här närvaron. "

"Med Malpelo stod för, den nya kretsen fortfarande inte nära noll och den krympande Stillahavsplattan räcker inte heller för att ta hänsyn till skillnaden, "Sade Zhang." Avstängningen kring denna trippelkorsning går ner - inte till noll, men bara till 10 eller 11 millimeter om året.

"Eftersom vi försöker förstå global deformation, vi måste förstå vart resten av den hastigheten tar vägen, sa han. Så vi tror att det finns en annan tallrik vi saknar.

Tallrik 58, var är du?