Ett virus som infekterar havsplankton kan omprogrammera celler och förändra hur de absorberar näringsämnen - vilket potentiellt förändrar hur kol lagras i havet, visar ny forskning.

Forskare från University of Exeter har undersökt DNA från OTV6-viruset, som infekterar växtplankton (växtliknande mikrober som flyter i den övre delen av havet).

Viruset har stulit en gen från växtplanktonet, vilket har den överraskande effekten att det infekterade planktonet blir bättre på att ta upp vissa näringsämnen under en period – innan viruset dödar dem.

Mycket av planetens kol lagras i havet genom en process där alger dör och sjunker till havsbotten, och den här forskningen visar en ny funktion i den processen.

"Tillgängligheten av vitaminer och näringsämnen avgör hur dessa växtplankton fungerar, sa professor Thomas Richards, från University of Exeter.

"Vi har visat att det här viruset omprogrammerar hur växtplankton får näring, vilket påverkar hur de växer och sannolikt påverkar hur de tar upp koldioxid.

"Celler som har viruset är mer konkurrenskraftiga på kort sikt.

"Detta är fördelaktigt för viruset när det gäller dess egen reproduktion - och när viruset är redo, det dödar cellen och frigör mer av viruset för att infektera andra."

Forskarna undersökte en växtplanktonart som kallas Ostreococcus tauri .

Virus förändrar ofta funktionen hos infekterade celler, och i det här fallet förändrar de hur växtplanktonet tar upp ammonium (som är en viktig kvävekälla för marint växtplankton).

"Detta är viktigt eftersom tillgången på kväve ofta begränsar växtplanktontillväxt, sa Dr Adam Monier, även vid University of Exeter.

"Våra resultat visar att ett virus, använda en gen stulen från ett växtplankton, kan styra hur näringsämnen tas upp i infekterat växtplankton.

"Dessa resultat har implikationer för att förstå hur virus manipulerar fytoplanktonets fysiologi och ekologi och påverkar marina näringsämnens cykler."

Virus är mycket rikligt i haven, men forskarna sa att relativt lite arbete har gjorts för att förstå hur de byter värd och därför de bredare ekosystem som de bor i.

Den Exeter-ledda forskningen, finansierat av Gordon and Betty Moore Foundation och Royal Society, involverade medarbetare från universitet i Frankrike, Kanada och USA.

Pappret, publiceras i tidskriften Proceedings of the National Academy of Sciences , har titeln:"Värdhärlett viralt transportörprotein för kväveupptag i infekterat marint växtplankton."