Mänsklig inblandning i djuphavet kan redan överträffa vår grundläggande förståelse av hur den fungerar.

Som ett resultat, utan ökad forskning och en omedelbar översyn av åtgärder för bevarande av djuphavsområden, varelserna som bor där står inför en oviss framtid, Forskare vid Oxford University har varnat.

Vibrerande, mystisk och ofta kallad "den sista gränsen", djuphavsbotten är den största livsmiljön på jorden. Detta stora område, som ligger under 200m och som står för 60% av planetens yta, är hem för en mängd varelser. Dock, mycket lite är känt om hur det fungerar och, särskilt, hur populationer av djuphavsdjur är sammankopplade.

I en ny recension publicerad i Molekylär ekologi , forskare från Zoologiska institutionen vid Oxford University har tagit hänsyn till all kunskap som hittills publicerats om ryggradslösa djuphavsdjur. Uppsatsen belyser skillnaden mellan vår grundläggande kunskap om djuphavsdjurens ekologi och människans växande påverkan på djuphavet.

Under de senaste trettio åren har det bara publicerats 77 populationsgenetiska studier på ryggradslösa arter, vilken typ av djur som dominerar dessa djupa områden. Detta inkluderar djuphavskorallträdgårdar, sniglar och sjöborrar. Majoriteten av dessa tidningar, som täcker bara 115 arter, har fokuserat på kommersiella arter i den grundare änden av djupområdet (200-1000m). Endast en studie har utförts på varelser som lever djupare än 5 000 meter – vilket står för en fjärdedel av planetens havsbotten. Endast nio papper står för 50% av planetens yta (djup under 3500 m). Som ett resultat, livet i havets djup förblir ett relativt mysterium.

Oxfords recension försöker använda den lilla information som finns för att måla en sammanhållen bild av hur populationer av djuphavsvarelser hänger samman över djup och avstånd. Ofta är djur frånkopplade över några hundra meters djup men relativt väl sammankopplade över några 1000 km avstånd.

Effekterna av mänsklig aktivitet, som föroreningar, destruktivt trålfiske, djuphavsbrytning och klimatförändringar, verkar intensifieras, och påverkar i allt högre grad populationer av ryggradslösa djur på havsbotten. Effekterna på ömtåliga, långsamt växande korallträdgårdar är särskilt oroande. Som ekosystemingenjörer, koraller är hotspots för biologisk mångfald, potentiellt lika viktiga för havsbotten som regnskogarna är för jorden.

Christopher Roterman, medförfattare och postdoktor vid Oxfords zoologiska institution, sa:'Idag har människor en oöverträffad förmåga att påverka livet för varelser som lever i en av de mest avlägsna miljöerna på jorden - djuphavet. I en tid då exploateringen av djuphavsresurser ökar, forskare försöker fortfarande förstå grundläggande aspekter av biologi och ekologi i djuphavssamhällen. Populationsgenetik är ett viktigt verktyg som hjälper oss att förstå hur djuphavssamhällen fungerar, och i sin tur hur motståndskraftiga de kommer att vara i framtiden mot det ökande hotet från mänsklig påverkan. Dessa insikter kan hjälpa regeringar och andra intressenter att ta reda på sätt att kontrollera och på ett hållbart sätt hantera mänskliga aktiviteter, för att säkerställa ett hälsosamt djuphavsekosystem.

'Tyvärr, nivån av mänsklig aktivitet i djuphavet har vida överträffat vår förmåga att få denna grundläggande kunskap, vilket är något vi försöker lyfta fram i den här recensionen.'

Djuphavet är en vidsträckt miljö som ofta har ansetts vara stabil över tid och generellt sett immun mot tidigare miljöförändringar vid ytan. Oxford-granskningen visar bevis på att djuphavssamhällen kanske inte är så stabila som man en gång trodde.

Christopher tillade:"Vad vi inte vet för närvarande är hur mänskliga aktiviteter och klimatförändringar kommer att påverka dessa befolkningar i framtiden, men historien säger oss att vi inte ska vara självbelåtna.

'För närvarande, djuphavsfiske utgör den största direkta mänskliga påverkan på djuphavssamhällen. Men, brytning av metaller kommer att växa i framtiden. Vad kan börja i relativa termer, som ett nålstick på havsbotten, kan snabbt expandera innan de långsiktiga skadliga effekterna är helt förstått.'

Forskarna erkänner att det är kostsamt och logistiskt utmanande att få data från djuphavet. Dock, de betonar att den senaste tekniska utvecklingen innebär att mer genetisk information om populationer kan samlas in än någonsin tidigare.

Michelle Taylor, medförfattare och senior postdoktor vid Oxfords zoologiska institution, sa:'Nästa generations sekvensering tillåter oss att skanna större och större delar av ett djurs genom och till en lägre kostnad. Detta gör genetiska studier av djuphavspopulationer mindre kostsamma, och för många djur, den stora mängden data som dessa nya teknologier skapar gör att de nu kan studeras för första gången.

"Som vetenskapsmän är det vår plikt att samla så mycket grundläggande information om dessa varelser som vi kan och dela med oss ​​av den, och arbeta med människorna som sätter reglerna för haven - som har makten att fatta förvaltningsbeslut. Vi kan inte stoppa huvudet i sanden och tro att människor inte kommer att försöka exploatera resurser i djuphavet så vetenskapen måste komma ikapp.