Ungefär hälften av marina varelser som lever på djup av mer än 2, 000 meter i Nordatlanten kan äta mikroplastmaterial, havsforskare har upptäckt.

Forskare vid Scottish Association for Marine Science (SAMS) i Oban, Skottland tog prov på djuphavsstjärnor och havssniglar från Rockall Trough och hittade mikroskopiska spår av plast i 48 procent av de provtagna. Nivåerna av plastintag var jämförbara med dem som finns hos arter som lever i grundare kustvatten.

Mikroplast är små plastbitar som är mindre än 5 millimeter stora och, när de intas av havsdjur, kan föras upp i näringskedjan.

Även om forskare tidigare har hittat spår av mikroplast i djuphavet, denna forskning, publicerad i tidskriften Environmental Pollution, är första gången mikroplastintag hos ryggradslösa djuphavsdjur har kvantifierats.

En rad plaster identifierades; tidningen visar hur även naturligt flytande ämnen, såsom polyeten som används för att tillverka plastpåsar, kan hittas inuti sköra stjärnor, sjöstjärnor och havssniglar.

Polyester var den vanligaste plasten som identifierades, huvudsakligen i form av mikroskopiska fibrer, och även om det inte är möjligt att definitivt veta dess ursprung, detta ämne används flitigt i kläder och kan nå havet i avloppsvatten från tvättmaskiner.

Huvudförfattare på tidningen 'Mikroplastisk förorening identifierad i djuphavsvatten och intagen av bentiska ryggradslösa djur i Rockall-tråget, North Atlantic Ocean' är Winnie Courtene-Jones, en PhD-forskare vid University of the Highlands and Islands baserad på SAMS.

Hon sa:"Mikroplaster är utbredda i den naturliga miljön och utgör många ekologiska hot, som att minska reproduktiv framgång, blockerar mag-tarmkanalen och överför organiska föroreningar till organismer som äter dem. Mer än 660 marina arter över hela världen har dokumenterats vara påverkade av plast.

"Det finns mycket bevis på mikroplast runt kustvattnen men lite är känt om omfattningen av plastföroreningar i djupare havet.

"Djupa havet är det största, men också den minst utforskade delen av planeten och kan vara den sista diskbänken för plast. Mer arbete behövs på den bredare havsmiljön för att förstå det långsiktiga ödet för marin plast."

Studien fann att mängden intagen mikroplast skilde sig åt mellan arterna men var inte relaterad till artens storlek eller matvanor.

Nalles handledare, SAMS djuphavsekolog Dr Bhavani Narayanaswamy, sa:"Inte längre utom synhåll, ur sinnet', forskning om mikroplast ökar snabbt i betydelse. Vi försöker fastställa inte bara hur utbredda de är, men också hur och var de ackumuleras i djur, och i slutändan den inverkan de kan ha på människors hälsa.

"SAMS ökar sin forskning inom mikroplast, med två nya doktorander som anslöt sig till laget i oktober; en för att titta på mikroplaster i den skotska marina miljön, jämföra stads- och landsbygdslägen, medan den andra studenten kommer att försöka utveckla luftburna sensorer som kommer att upptäcka mikroplast."

Provtagningen gjordes i juni 2016 under den årliga forskningskryssningen Extended Ellett Line ombord på RRS Discovery.