Det är morgon. Borsta dina tänder. En snabb dusch, schampo. Går till stranden? Ta på dig solkrämen. OK, redo att rulla. Du har precis skickat otaliga mikroskopiska plastbitar som virvlar ner i avloppet, genom avloppssystemet och in i närmaste vattenförekomst.

Många vanliga produkter inklusive tandkrämer, kosmetika, schampon, tvålar och solkrämer innehåller små plastkulor. Den kullagrade effekten av dessa så kallade mikropärlor ger produkterna en mjuk känsla och spridbarhet. Introducerades på 1990-talet, de är för små för att avloppsanläggningar ska kunna filtreras bort, så de går direkt till floder, sjöar och hav. Här, bekämpningsmedel, droger och industriella föreningar som PCB tenderar att skumma på sina ytor. Zooplankton, fisk och skaldjur äter dem. De tycks byggas upp i miljön, lägga till bördan av plastbitar som är resultatet av nedbrytning av större föremål som plastflaskor, väskor och andra föremål som potentiellt hotar ekosystem och människors hälsa.

Många forskare har studerat föroreningar från större föremål. Men forskare vid Columbia Universitys Lamont-Doherty Earth Observatory gör nu vad som kan vara den första bedömningen av mikropärlor i vatten runt New York City, där med en uppskattning, cirka 19 ton spolas i vattnet varje år. Hur vanliga är de, och var hamnar de? Förnedras de, flyta i vattnet, slå sig ner i sedimenten, komma in i näringskedjan? Insatsen leds av marinbiologen Joaquim Goes och geokemisten Beizhan Yan. Blev intresserad förra året, när han tog vattenprover som visade enorma koncentrationer av mikropärlor utanför Sydkorea, en stor tillverkare av kosmetika. Han undersökte sedan befintliga vattenprover från så långt borta som Norra ishavet och hittade dem också där. Han och Yan bestämde sig för att undersöka i närheten av hemmet.

En nyligen sommardag, Går, Yan och två Columbia-studenter gick ombord på ett 36-fots fartyg som drivs av Riverkeeper, en ideell organisation som arbetar för att bevara Hudsonfloden och närliggande vatten. Kapten John Lipscomb hämtade dem nära Lamont-Doherty, längs flodens östra strand strax norr om Manhattan. Arbetar sig nerför floden, de stannade flera gånger för att ta prov på vatten och sediment. På eftermiddagen, de var i New Yorks hamn precis utanför frihetsstadgan. Vaken från stora färjor och lastfartyg skakade det lilla fartyget från flera håll. De doppade ett finmaskigt planktonnät i vågorna och filtrerade vattnet i det i en liter burk för senare analys. De tappade en liten skopa av ångspade för att ta ett prov av den leriga botten. Goes testade också en ny flödesmätare som suger ytvatten genom slangen till en analysator som sorterar ut flytande partiklar efter form, visar dem i realtid på en skärm. Mitt bland de oregelbundna skräpbitarna, många med den sfäriska formen av mikropärlor som blinkar förbi på skärmen.

Lipscomb rundade spetsen av Manhattan och begav sig uppför East River, under Brooklyn Bridge, och mot Newtown Creek. Bäcken - faktiskt nu mer en inmurad öppen kloak - delar Brooklyn och Queens, och är kantad med resterna av nedlagda fabriker, oljeraffinaderier och soptippar för giftigt avfall, tillsammans med drift av skrot och andra industrianläggningar. Det är en av de mest förorenade platserna i USA. Här, flödesmätaren blev galen.

Några veckor efter kryssningen, inspektioner med mikroskop visade att vatten från vart och ett av båtens sju hållplatser var lastat med plast. Många verkade vara eroderade bitar och fibrer av större föremål – rester av mattor, Kläder, Matförpackning, färger — men bland dem fanns också skenbara mikropärlor. Plast från Newtown Creek bar tunga doser av atenolol, ett läkemedel som används för att behandla högt blodtryck. ("Människor i det grannskapet måste vara under mycket stress, ", skrämde Goes. "Snart kanske vi lär oss andra saker om dem.") Testerna har bara börjat; Goes säger att ytterligare analys förmodligen kommer att visa att andra föroreningar fastnar på plast, och låt teamet uppskatta mängden mikropärlor jämfört med annan plast.

Den här sommaren, tre gymnasieelever och en lärare arbetade på Lamont med Goes på ett relaterat projekt för att studera tarminnehållet i små fiskar tagna från en närliggande kärr vid floden. Preliminära resultat tyder på att de också innehåller mikropärlor och annan plast. Goes labb hjälper dem att göra analyserna.

Problemet kommer förmodligen inte att avta mycket snart. En federal lag som antogs 2015 förbjuder mikropärlor i plast i kosmetika som sköljs av, och ett dussintal stater har följt efter. Men de här lagarna täcker inte de flesta andra produkter, och de flesta träder inte i kraft förrän 2018. Ett fåtal stora tillverkare av tvål och relaterade produkter har börjat fasa ut mikropärlor i plast frivilligt till förmån för biologiskt nedbrytbara substitut. Under tiden, säg Goes och Yan, det är viktigt att helt enkelt ta reda på vad som redan finns i vattnet.

Den här historien är återpublicerad med tillstånd av Earth Institute, Columbia University:blogs.ei.columbia.edu .