Varje sommar, invånarna i öknen sydväst stärker för extrem värme. Men i år, värmeböljor har påverkat områden från Seattle till Slovenien som inte är vana vid att hantera ovanligt höga temperaturer.

Pacific Northwest har sett rekordvärmande värmeböljor de senaste tre åren. Detta skapar en klibbig - och farlig - situation för området, sedan många
hem har inte luftkonditionering. Städer i hela Europa har svettats över "Lucifer, "en värmebölja som orsakade minst två dödsfall och skogsbränder. Och trenden svalnar inte snart.

"Värmeböljor beräknas bli mer intensiva, mer frekvent, och varar längre under nästa århundrade, "sa värme rättvisa expert Sharon Harlan, professor i hälsovetenskap och sociologi vid nordöstra. Här, Harlan diskuterar farorna med värmeböljor och hur de oproportionerligt påverkar låginkomstpopulationer.

Vad är den vetenskapliga definitionen av en värmebölja?

Det finns många definitioner av värmeböljor, men de flesta innebär en jämförelse av dagens temperaturer med normal historisk temperaturvariation under de senaste decennierna. En lättbegriplig definition räknar flera på varandra följande dagar då maximala temperaturer överstiger 95:e percentilen av normala temperaturer. National Weather Service utfärdar extrema värmevarningar till allmänheten med hjälp av kriterier som varierar från plats till plats och prognosmakarnas erfarenhet av lokala meteorologiska förhållanden och omdöme.

Vilka är de största hälsoproblemen med värmeböljor?

Värmeböljor orsakar ofta en folkhälsokris eftersom extrema temperaturer har både direkta och indirekta effekter på människors hälsa. Otaliga studier visar att värmeböljeperioder är förknippade med förhöjda akutbesök, sjukhusinläggningar, och dödsfall som inträffar omedelbart och inom flera dagar efter händelsen. Den mest synliga konsekvensen är värmestress som sträcker sig från lätt obehag till död från värmeslag. Värme påverkar organsystem, som hjärtat, lungor, och njurar, vilket kan leda till ett ökat antal personer som upplever hjärtsvikt, stroke, andningssjukdomar, och njursvikt. Värmerelaterade hälsostudier visar rutinmässigt att hög ålder och kroniska sjukdomar, såsom diabetes, är bidragande faktorer till värmedödligheten.

Vilka är de största hälsoproblemen med värmeböljor?

Fattigdom är en viktig socioekonomisk indikator på sårbarhet för värme i befolkningar runt om i världen. I USA, Det finns också ett starkt argument för rasens oberoende effekt på sårbarheten för extrema väderhändelser-inklusive värmerelaterad dödlighet-och de långsiktiga effekterna av klimatförändringar. Till stor del, detta beror på att låginkomsttagare och minoriteter är mer benägna att bo på gatorna eller i hetare stadsdelar, har dålig bostadskvalitet, arbeta i utomhusjobb, har färre ekonomiska och sociala resurser till sitt förfogande, och använda kollektivtrafik snarare än privata fordon. Mitt teams forskning i Phoenix visar att under sommaren utomhustemperaturer med låg inkomst, minoritetsområdena är betydligt varmare, i genomsnitt, än stadsdelar med högre inkomst. Detta beror delvis på brist på grönområden i lägre inkomster. Nationell, tillgång till luftkonditionerade inomhusmiljöer är en av de största skyddsfaktorerna mot värmedöd. Dock, kostnaden för el i hela landet, dyr utrustning, trasiga enheter, och kostnaden för reparationer hindrar personer med lägre inkomst från att använda luftkonditionering för att kyla inomhustemperaturer i sina hem.

Finns det historiska exempel på att värmeböljor orsakar skada?

Ja. Värme kallas ofta för den tysta mördaren eftersom den inte lämnar förstörelse bakom sig, som en översvämning eller orkan. Värmedödsfall i USA var mycket vanligt före uppfinningen och allmän acceptans av luftkonditionering. Exceptionella värmeböljor runt om i världen har orsakat hundratals till tiotusentals överdöd under perioder som sträcker sig från dagar till veckor. Mer än 700 dödsfall tillskrivs värmeböljan i Chicago under fem dagar 1995, där de flesta offren var fattiga, äldre invånare. Den europeiska värmeböljan 2003 påstod mellan 52, 000 och 70, 000 liv, beroende på källa. En värmebölja 2010, i kombination med dålig luftkvalitet orsakad av skogsbränder i Ryssland, vänster 11, 000 döda i Moskva. Även om nyhetsbevakningen av värme i Indien är gles, det landet kan lida värst av allt - en studie visade att mellan 1978 och 1999, det fanns 225 värmeböljor och otaliga döda.

Om vi ​​ska förvänta oss mer frekventa och intensiva värmeböljor i framtiden, vilka försiktighetsåtgärder bör städer vidta för att skydda människor?

Framtidens städer måste hitta sätt att anpassa sig till ett mycket varmare klimat om de vill förbli platser där människor kan överleva och njuta av att leva. Folkhälsosektorn i USA, Europa, och Australien har redan inlett ambitiösa vägar för att minska värmedödsfall i utsatta befolkningar genom bättre övervakning, mer offentligt uppsökande, förbättrad nödsituation, skapandet av offentliga "kylcentraler, "och utökade tjänster till äldre och sjuka. Stadsplanering och utveckling bör fokusera på investeringar i stadens infrastruktur för att mildra effekten av stadens värmeö genom att lägga till offentliga gröna och blå offentliga utrymmen, använder vatten effektivt för utomhuskylning, utnyttja kraften i smart byggnadsdesign, och minska beroendet av fossilt bränsle för inomhuskylning. Infrastrukturinvesteringar bör riktas till låginkomstsamhällen först, inte hålla.