Döden av en miljon fiskar i det nedre Darling River-systemet under de senaste veckorna borde inte komma som någon överraskning. Bortsett från specifika varningar som gavs till NSW-regeringen av deras egna specialister 2013, forskare har varnat för förödelse sedan 1990-talet.

Enkelt uttryckt, Ekologiska bevis visar att Barwon-Darling River inte är avsedd att torka ut till frånkopplade pooler – inte ens under torka. Vattenavledningar har stört den naturliga balansen i våtmarker som stödjer massiva ekosystem.

Om vi ​​inte tillåter flöden att återupptas, vi riskerar att se en av de värsta miljökatastroferna i Australien.

Den torra floden

Barwon-Darling River är en "torrlandsflod, "vilket betyder att det är naturligt benäget för perioder med omfattande lågt flöde som skiljs från perioder med översvämningar.

Dock, förekomsten av vissa ikoniska floddjur inom dess kanaler berättar att en torr flodbädd inte är normal för detta system. Murray torsk, döda versioner av vilka nyligen har köpt betare till tårar och politiker att reta, är vaktposterna för permanenta djupa vattenhål och flodkanaler – du hittar dem bara inte i floder som torkar ut regelbundet.

Mindre iögonfallande är den stora flodmusslan, Alathyria Jacksoni, en invånare i detta system i tusentals år. Dess snäckor finns rikligt med ursprungsbefolkningar längs stränderna. Dessa ryggradslösa djur kan inte tolerera låga flöden och lågt syrehalt, och medan död fisk kommer att flyta (ett tag), stim av flodmusslor är förmodligen döda på flodbädden.

Denna omfattande torkningshändelse kommer att orsaka regional utrotning av en hel flotta flodarter och påverka andra, som rakali. Vi bevittnar ett ekosystem i kollaps.

Katastrofal torkning

Vi kan se effekterna av permanent torkning runt om i världen. Det mest kända exemplet är uttorkningen av Aralsjön i Centralasien. En gång världens fjärde största insjö, den reducerades till mindre än 10 % av sin ursprungliga volym efter år av vattenutvinning för bevattning.

De visuella resultaten av denna exploatering chockerar fortfarande:bilder av stora fiskebåtar strandsatta i ett hav av sand, övergivna fiskebyar, och ett mycket förändrat mikroklimat för regionerna kring den nu torra havsbotten. Dess dränering har beskrivits som "världens värsta miljökatastrof."

Så, vad har Aralsjön och dess stora bifloder och Darling River-systemet med sina bifloder gemensamt? Ganska mycket, faktiskt. De har båda begränsad tillgång till omvärlden:Aralsjön har inget utflöde till havet, och medan Darling River-systemet ansluter till floden Murray vid tider med högt flöde, det mesta av vattnet hålls i ett stort nätverk av våtmarker och översvämningskanaler. Båda är halvtorra. Mer oroande, båda har mer än 50 % av sina genomsnittliga inflöden utvunna för bevattning.

Det finns en slående skillnad mellan dem. Aralsjön var en permanent insjö och dess försvinnande var visuellt uppenbart. Våtmarkerna och översvämningsslätterna i Barwon-Darling är mestadels tillfälliga, och omfattningen av deras torkning är därför svår att visualisera.

Alla de viktigaste bifloderna till Darling River har våtmarkskomplex i översvämningsslätter i sina nedre delar (som Gwydir-våtmarkerna, Macquarie Marshes och Narran Lakes). När floderna rinner absorberar de vattnet uppströms, fyllning innan vatten släpps nedströms till nästa våtmarkskomplex; våtmarkerna fungerar som en serie tipphinkar. Regelbundna flodflöden är avgörande för dessa svampliknande våtmarker.

Så, hur har denna hydrologiska harmoni av regelbundna flöden och fyllnads-och-spill våtmarker förändrats? Och hur hänger detta ihop med de massiva fiskdöden vi ser i det nedre Darling-systemet?

Medan höga flöden fortfarande kommer att ta sig igenom Barwon-Darling, fyller översvämningsslätterna och våtmarkerna, och ansluter till floden Murray, händelserna med lågt och medelhögt flöde har försvunnit. Istället, dessa fångas upp i de övre delarna av bassängen i konstgjorda vattenförråd och används vid bevattning.

Detta har i huvudsak torkat våtmarkerna och översvämningsslätterna vid ändarna av bifloderna. Allt vatten som inte avleds för bevattning absorberas nu av de ständigt uttorkade uppströms våtmarkerna, lämnar de lägre når sårbara när torka slår.

Genom att kontinuerligt hålla Barwon-Darling i ett tillstånd av lågt (eller inget) flöde, with its natural wetlands dry, we have reduced its ability to cope with extended drought.

While droughts are a natural part of this system and its river animals have adapted, they can't adjust to continual high water caused in some areas by water diversions – and they certainly can't survive long-term drying.

The Basin Plan has come some way in restoring some flows to the Barwon-Darling, but unless we find a way to restore more of the low and medium flows to this system we are likely witnessing Australia's worst environmental disaster.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.