Den mest skadliga luftföroreningen i världen är finspeciell materia. I Kanada, den största naturliga källan till denna förorening är skogsbränder. Vindar kan sprida brandrök över ett stort område, påverkar områden hundratals kilometer i medvind. Professor Rebecca Saari, som studerar konsekvenserna av klimatförändringar och klimatpolitik på människors hälsa och miljöojämlikhet, undersöker vad som orsakar dessa skogsbränder och den långsiktiga effekten på samhället.

Hur påverkar skogsbränder luftkvaliteten och vår hälsa?

Betydande skogsbrandaktivitet kan resultera i dålig luftkvalitet med höga halter av föroreningskoncentrationer till följd av brandrök. Vi har sett farliga nivåer av luftföroreningar nära bränderna över British Columbia, Alberta, Manitoba, och norra Ontario, men också, till exempel, i centrala Toronto på grund av vindar som sprider röken.

En skogsbrand frigör rök och gaser som innehåller en skadlig blandning av föroreningar. Individuellt, många av dessa föroreningar är kända för att påverka vår hälsa. Vi kan uppleva irritation i halsen, hosta, huvudvärk, eller andra andningssymtom när de exponeras. Människor med underliggande hälsorisker, särskilt andnings- och kardiovaskulär sjukdom, löper högre risk för allvarligare resultat, som astmaattacker, som kan kräva sjukhusvistelse.

Vilken långsiktig effekt kan skogsbränder ha på luftkvaliteten?

Effekterna av skogsbränder på luftkvaliteten är allvarligast medan bränder aktivt brinner. Således, de värsta effekterna är kortsiktiga. Atmosfärens kemi och dynamik gör att vissa effekter kan pågå i veckor och andra i åratal, men dessa processer är komplexa. På lång sikt, tätare bränder kan fortsätta leda till tätare dagar med dålig luftkvalitet i drabbade områden.

Är klimatförändringarna eller något annat att klandra för de många bränderna?

Specifika skogsbränder kan ha särskilda orsaker. Klimatförändringar är en förändring av det genomsnittliga vädret. Det spelar en roll för att skapa de väderförhållanden som gör det mer troligt att bränder startar, envisas, och sprida. Den senaste sjätte utvärderingsrapporten från arbetsgrupp I i ​​den mellanstatliga panelen för klimatförändringar noterar klimatförändringarnas roll för att öka sannolikheten för skogsbränder under det senaste århundradet och förutspår framtida ökningar över delar av Nordamerika. Andra rapporter, inklusive kanadensiska akademiska studier, har föreslagit att förhållanden som leder till ohanterliga bränder kan mer än fördubblas i delar av landet på grund av klimatförändringarna detta århundrade.

Vad behöver göras för att minska skogsbränder?

Att förebygga skogsbränder och deras effekter är en komplex utmaning. Med fokus på atmosfärsrelaterade faktorer, vi har allt fler bevis för att minskade utsläpp som orsakar klimatförändringar kan hjälpa till att förhindra vissa av de förhållanden som gör att skogsbränder mer sannolikt uppstår och sprider sig okontrollerat. Vi kan också vidta flera konkreta åtgärder för att förhindra några av de hälsorelaterade effekterna av dålig luftkvalitet på vår hälsa. Till exempel, vi kan minska andra källor till luftföroreningar för att undvika några av de värsta luftkvaliteten och kronisk exponering för dålig luft. Vi kan fortsätta investera i system som ger varningar och råd om lägre exponering för brandrök. Slutligen, vi kan arbeta för att skydda folkhälsan genom förebyggande, inriktar sig på underliggande hälsorisker som gör människor sårbara för dålig luft, och bygga folkhälsosystem som är motståndskraftiga mot framtida risker från skogsbränder.