Översvämningar och jordskred i nordvästra Vietnam har orsakat omfattande förödelser sedan början av augusti. Katastrofen förlamade provinserna Son La, Dien Bien, Yen Bai och Lai Chau, beläget i en av de mest missgynnade regionerna i landet.

Tragiskt nog, minst 27 liv har gått förlorade, många fler saknas och nästan 1 biljon vietnamesisk dong (43 miljoner dollar) har rapporterats. Den redan dåliga infrastrukturen i regionen har drabbats hårt.

Bilder och videor som publicerats på nätet och över olika mediekanaler har visat skrämmande och dramatiska scener. I vissa bilder kan vi se det snabbt rörliga översvämningsvattnet som sveper genom bostadsområden.

Katastrofer missförstås i Vietnam - som de är på andra håll - som "naturliga" händelser. Som en konsekvens av detta, det finns lite öppen diskussion om det sociala, politiska och ekonomiska faktorer som är oupplösligt kopplade till frågan. Det är särskilt oroande att rösterna från de mest drabbade, Vietnams etniska minoriteter, hörs inte.

Minoritetsgrupper som drabbats mest

Etniska minoritetsgrupper, främst Tay, Thailändska och Hmong -folk, utgör cirka 80% av befolkningen i regionen. Det är en av de fattigaste delarna av landet. Fattigdomen bland etniska minoriteter i regionen är 73% och den extrema fattigdomen 45,5%. Som jämförelse, den extrema fattigdomen bland Kinh -majoriteten (88% av befolkningen) i landet är 2,9%.

Etniska minoriteter i Vietnam är fruktansvärt missgynnade på grund av bristen på tillgång till utbildning, infrastruktur, transport, hälsovård och andra tjänster. Dessa faktorer har bidragit till omfattande social och ekonomisk nackdel - och därför ökad sårbarhet.

I den nordvästra delen av Vietnam, dessa grupper är också ofta livsmedelsbönder - grödor är avgörande för deras existens och översvämningar medför förödelse.

Börjar i juni, prognoser tyder på att allvarliga översvämningar är troliga i regionen, och det fanns utbredda fall av översvämningar i början av juli. Dessa budskap spreds över medieplattformar. Dock, det är oklart om detta meddelande faktiskt mottogs av de som är mest utsatta.

Ännu mer problematiskt är hur katastrofer uppfattas och diskuteras i Vietnam. Fokus ligger alltid på katastrofernas "naturliga" kvalitet, enligt lagen om förebyggande och kontroll av naturkatastrofer (nr 33/2013/QH13), som till viss del definierar berättelsens omfattning om katastrofer i Vietnam. Detta språk, upprepas av media, lämnar många människor blinda för de sociala och politiska aspekterna av katastrofer.

Den officiella berättelsen

När katastrofer inträffar, fokus för vietnamesiska medier är konsekvent på att rapportera dödsfallet, förluster och skador, och berättelser om sök- och räddningsinsatser av regeringen och icke-statliga organisationer.

I kölvattnet av denna tragedi, regeringen inledde en stor insamlingskampanj för katastrofhjälp.

Löjtnant Lo Thi Sao Chi, som organiserade det militära svaret på katastrofen, berättade för nyhetssajten VOV5 att regeringen "deltog i sökandet efter försvunna personer, flyttade hushåll i farliga områden, rensade mark och stenar från översvämningen och hjälpte människor att återställa sina liv. "

I stort sett samma historia - år efter år. Dödsfall från översvämningar i Vietnam stiger till 23 https://t.co/5jsstKeozJ #flooding #disaster @ICFM7

- Slobodan P Simonovic (@SP_Simonovic) 6 augusti, 2017

Men media har faktiskt inte ställt den rätta frågan:varför bodde offren i så osäkra, sårbara levnadsförhållanden i första hand?

Hur kommer det sig att fattigdoms- och ojämlikhetsfrågor som plågar etniska minoriteter inte har tagits upp? Lite framsteg har gjorts bland dessa mest marginaliserade grupper, trots betydande förbättringar i hela landet som helhet.

Tyvärr, en allvarlig kritik av de grundläggande orsakerna till katastrofer som denna är nästan helt frånvarande i media.

Förödande utveckling

Det som har glömts bort är att samhällen som drabbats av översvämningar ofta är särskilt sårbara eftersom de har utsatts för tvångsbosättning på grund av utvecklingsagendor.

Under de senaste 30 åren har regeringen har utvecklat vattenkraftskapacitet i den drabbade regionen. Vattenkraftsprojekt i Lai Chau (slutförd 2016) och Son La (slutförd 2012) utformades för att maximera vinsten. Tyvärr, i många fall av sådan utveckling, miljömässiga och sociala konsekvenser är sekundära problem.

Projekten har förskjutit många samhällen. International Rivers rapporterar att Son La -projektet ensamt, i nordvästra delen av landet och 320 km från Hanoi, kan ha förskjutit 91, 000 personer.

De som tvingats flytta har dragits in i allt mer sårbara levnadsförhållanden.

I många fall har de förlorat tillgången till floden som upprätthåller försörjning och viktiga tjänster som vatten och el. Som ett resultat, fattigdom och ojämlikhet har förvärrats.

Minska risken, lyssna på folket

Än, människor i nordvästra Vietnam fortsätter att visa en anmärkningsvärd nivå av motståndskraft trots systemiska nackdelar. De som fördrivits av översvämningar började nästan omedelbart städa upp området efter denna senaste tragedi, bärga material och bygga om sina liv.

Även om landsbygden i Vietnam historiskt sett har upplevt extrema katastrofeffekter, klimatförändringen hotar att fungera som en riskmultiplikator.

Regeringen förespråkar officiellt för decentralisering av katastrofriskhantering, men holländska NGO CORDAID rapporterar att, "Inblandningen av utsatta grupper är fortfarande begränsad och i själva verket hanteras planerna fortfarande uppifrån och ner."

Det är möjligt att minska katastrofrisken genom politiska beslut och utvecklingsplaner. Dock, i verkligheten är det vanligaste resultatet av utvecklingen skapandet av ytterligare risk.

Oftare än sällan, utsatta människor ignoreras och beslut fattas utifrån potentialen för ekonomisk vinning.

De på samhällets marginaler lider alltid i katastrofer. Om vi ​​verkligen strävar efter att bygga ett bättre samhälle, deras behov måste nu prioriteras.

Förändring kan inte komma snabbt nog. Norra Vietnam fortsätter att lida i sommar, senast när tyfonen Hato förde ytterligare översvämningar till den redan drabbade regionen.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.