Det historiska regnfallet som dumpats av orkanen Harvey har redan lett till dödsfall genom drunkning och förstörelse av många hem.

Houstons dricksvattensystem stressas av överfulla vattenreservoarer och dammar, genombrutna vallar och eventuella problem vid reningsverk och i vattendistributionssystemet. Fel i dricksvattensystem kan leda till vattenbrist.

Som civilingenjör som har studerat hur översvämningar påverkar vattensystem, Jag ser också ett antal folkhälsoproblem. Ofiltrerat avloppsvatten, döda kroppar i vattnet och utsläpp av farliga kemikalier i översvämningsvattnet kan leda till spridning av sjukdomar genom kontakt med förorenat vatten och till infektion genom öppna sår.

Och eftersom Houston har minst ett dussin platser som har utsetts till miljöfarliga, det finns risk för petrokemisk kontaminering. Verkligen, företag har rapporterat att föroreningar från raffinaderier redan har släppts ut.

Som om de inte är illa nog, den "oöverträffade" mängden vatten leder till perfekta avelsmöjligheter för myggor, som är vektorer för Zika och många andra infektionssjukdomar.

System för bekämpning av översvämningar

Översvämningspåverkan slår hårdast mot de mest utsatta och utsatta människorna, speciellt barn, äldre och funktionshindrade, och de fattiga.

I Houston, flera myndigheter är involverade i översvämningsbekämpning och räddningsinsatser, börjar med stadsförvaltningen, som hanterar gatuavrinning och stormavlopp samt räddningsinsatser. Harris County Flood Control District, som organiserades som svar på förödande översvämningar i Houston-området 1929 och 1925, har ett regionalt översvämningsprogram. Det fungerar med U.S. Army Corps of Engineers, som driver lokala reservoarer som byggdes på 1940-talet för att förhindra översvämningar.

Nationalgardet och Federal Emergency Management Agency hjälper också till, tillsammans med lokala härbärgen och samhällsmedlemmar.

Giftig soppa

Scenerna med räddningar under och omedelbart efter stormarna från Harvey kan tyda på att lättnad har anlänt, men dessa bilder döljer efterdyningarna av sjukdom och elände. Detta inkluderar risken för förorening från översvämningsvatten från många ogynnsamma källor, börjar med råavlopp från trasiga avloppsrör. Andra källor till bakterier och sjukdomar är soptippar, septiktankar, medicinskt avfall, foderplatser, kyrkogårdar och bärbara toaletter.

Denna giftiga soppa kan leda till en mängd infektionssjukdomar, diarré och sårinfektioner, bland andra medicinska problem, när bakterier och parasitiska organismer i översvämningsvatten tränger in i kroppen.

Men trots hoten från förorenat översvämningsvatten, de flesta diarréer orsakas av misslyckade dricksvattensystem. De enorma förråden av vatten på flaska som distribueras efter översvämningen kan hjälpa, men att få igång dricksvattensystemen igen är viktigt, om än en enorm utmaning. Dessa system är designade för att tillhandahålla flera barriärer för att skydda vattenkällorna, reningsverk och distributionsrör från föroreningar.

Mögel och mögel, under tiden, kan hysa sjukdomar som påverkar andningsorganen långt efter att översvämningsvattnet har torkat. Myggburna sjukdomar som malaria och dengue är endemiska i översvämmade områden. Sedan, kemiska och explosiva faror kan påverka människor på olika sätt, från cancer till exponering för brand och detonationer.

Bortom infektioner

Det finns också trauma från översvämningar som kan ta många former, såsom skador med trubbiga krafter på grund av översvämningar eller explosioner. Föremål som propanflaskor och bränsletankar bör förankras för att förhindra att de släpps.

Trafikstörningar och haveri i strukturer, såsom broar och kulvertar, kan också orsaka skador. Trettio år sedan, en New York State Thruway-bro kollapsade av översvämningsskador, dödade 10 personer. Orsaken var skador från erosion på stödjande bropelare, som resenärer inte kunde upptäcka eller se.

Om vi ​​ska lära oss mer om översvämningsinducerade skador och sjukdomar, bättre data behövs. Epidemiologiska studier av översvämningspåverkan är begränsade, särskilt i studier av långsiktig mental hälsa, dödsrisker efter översvämning, risker för infektions- och vektorburna sjukdomar efter översvämningar, och effektiviteten hos folkhälsoåtgärder för att minska översvämningsrelaterade hälsobördor.

Dessutom, de hälsorelaterade kostnaderna för översvämning beaktas inte tillräckligt i beslut om åtgärder, och lite är känt om effekterna av klimat- och markanvändningsförändringar på översvämningsrisker och hälsobördor i olika miljöer.

Houston-katastrofen orsakades av en aldrig tidigare skådad översvämning, men andra sällsynta och extrema förekommer. De är i USA:s rubriker i några dagar, och så försvinner de, speciellt när de händer på avlägsna platser. Översvämningen i Pakistan 2010 drabbade 20 miljoner människor, men det försvann från nyheterna inom några dagar. I värsta fall, översvämningar kan döda hundratusentals och kanske miljoner, som man gjorde i Kina 1931. I länder med begränsade resurser, människor lämnas för det mesta åt sig själva.

Vad kan göras för att lindra framtida lidande av sådana massiva händelser? Översvämningsvetenskapen har några av svaren, men inte en komplett lösning. Den goda nyheten är att de flesta översvämningshot uppstår från frekventa händelser, som kan mildras genom en kombination av steg som inkluderar adekvat infrastruktur och så kallade icke-strukturella verktyg, vilket innebär att de involverar åtgärder som zonindelning, översvämningsvarning och försäkring.

Dessa, tillsammans med program för föroreningskontroll, kan gå långt för att lindra de värsta effekterna av översvämningar. Haken är att de måste fungera, och detta kräver rättsstatsprincipen och god förvaltning, som tyvärr saknas på många håll i världen.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.