Nästan 130 miljoner hektar skog - ett område som nästan är lika stort som Sydafrika - har gått förlorat sedan 1990, enligt en ny rapport från Food and Agriculture Organization of the United Nations.

En ny studie av 67 mindre utvecklade, malaria-endemiska nationer, med titeln Antropogen skogsförlust och malariaprevalens:en jämförande undersökning av orsakerna och sjukdomskonsekvenserna av avskogning i utvecklingsländer, finner ett samband mellan avskogning och ökande malariatal i utvecklingsländer. Studien, publicerad i AIMS Environmental Science , leddes av Kelly Austin, docent i sociologi vid Lehigh, och medförfattare av Lehigh-doktorander Priyokti Rana och Megan O. Bellinger.

Malaria är en infektionssjukdom kopplad till miljöförhållanden, som myggor representerar sjukdomsvektorn. Avskogning, Austin noterar, är inget naturfenomen, men snarare härrör främst från mänsklig verksamhet, eller antropogent.

Studien bygger på bevis för att mönster i klimatförändringar, avskogning, och andra mänskligt inducerade förändringar i den naturliga miljön förstärker malariatransmissionen.

"Mänskligt framkallade förändringar i den naturliga miljön kan ha en kraftig inverkan på malariatalen, " hon säger.

Den analytiska forskningsstrategi som användes gjorde det också möjligt för författarna att titta på orsakerna till avskogning, för att få ett bredare fokus på de uppströms eller mänskliga orsakerna till förändringar i markanvändningen som påverkar sårbarheten i malaria.

Resultaten av studien tyder på att befolkningstillväxt på landsbygden och specialisering inom jordbruk är två viktiga effekter på skogsförlust i utvecklingsländer.

Avskogning från jordbruket kommer delvis från livsmedel som exporteras till mer utvecklade länder, Austin noterar. "På det här sättet, konsumtionsvanor i länder som USA kan kopplas till malariatalen i utvecklingsländer. "

Avskogning kan påverka malariaprevalensen genom flera mekanismer, inklusive att öka mängden solljus och stillastående vatten i vissa områden. Enligt studien, i allmänhet, ökande stillastående vatten och solljus är gynnsamt för de flesta arter av Anopheles -myggor som är den viktigaste vektorn för malariaöverföring.

Austin hoppas att hennes forskning kan hjälpa till att underlätta förändringar i jordbruksmetoder. Austin säger att lämna några träd och öva mer skugga och blandad odling, snarare än plantagejordbruk som inbegriper avskogande skogar, kan hjälpa till att mildra några av de skadliga effekterna.

Även om det har skett stora förbättringar när det gäller förebyggande av malaria, diagnos, och behandling i många nationer under de senaste decennierna, Austin och hennes kollegor säger att malaria fortfarande är en ledande dödsorsak och hot mot hälsan i många regioner och länder över hela den globala södern.