Medan vinterhavsisen i Arktis minskar så dramatiskt att fartyg nu kan navigera i dessa vatten utan någon isbrytareskort, scenen på södra halvklotet är väldigt annorlunda. Havsisområdet runt Antarktis har faktiskt ökat något på vintern – dvs. till förra året.

En dramatisk minskning av Antarktis havsis för nästan ett år sedan, under våren på södra halvklotet, har sänkt sin maximala yta till den lägsta nivån på 40 års journalföring. Havstemperaturerna var också ovanligt varma. Denna exceptionella, plötslig nosdive i Antarktis skiljer sig från den långsiktiga nedgången på norra halvklotet. En ny studie från University of Washington visar att bristen på havsis i Antarktis 2016 delvis berodde på ett unikt ett-två slag från atmosfäriska förhållanden både i det tropiska Stilla havet och runt Sydpolen.

Studien publicerades 24 augusti i Geofysiska forskningsbrev .

"Denna kombination av faktorer, alla dessa saker samlas på ett enda år, var i princip den "perfekta stormen, ' för Antarktis havsis, " sa motsvarande författare Malte Stuecker, en UW postdoktoral forskare i atmosfäriska vetenskaper. "Medan vi förväntar oss en långsam nedgång i framtiden från den globala uppvärmningen, vi förväntar oss inte att en så snabb nedgång under ett enda år kommer att hända särskilt ofta."

Området med havsis runt Antarktis var som mest i slutet av 2016 2 miljoner kvadratkilometer (cirka 800, 000 kvadratkilometer) mindre än genomsnittet från satellitposten. Statistiskt sett, detta är tre standardavvikelser från genomsnittet – en händelse som skulle förväntas inträffa slumpmässigt bara en gång vart 300:e år.

Det låga rekordet förutspåddes inte av klimatforskare, så UW-forskare tittade på den större bilden i havs- och atmosfäriska data för att förklara varför det hände.

Föregående år, 2015-16, hade en mycket stark El Niño i det tropiska Stilla havet. Smeknamnet "Godzilla El Nino, " evenemanget liknade andra monster El Niños 1982-83 och 1997-98. Till skillnad från evenemanget 1997-98, dock, det följdes bara av en relativt svag La Niña 2016.

Långt borta från tropikerna, det tropiska El Niño-mönstret skapar en serie hög- och lågtryckszoner som orsakar ovanligt varma havstemperaturer i Antarktis östra Ross, Amundsen och Bellingshausen hav. Men 2016, när ingen stark La Niña materialiserades, forskare fann att dessa ovanligt varma ytpooler dröjde kvar längre än vanligt och påverkade frysningen av havsvatten följande säsong.

"Jag har arbetat många år med tropiskt klimat och El Niño, och det förvånar mig att se dess långtgående effekter, sa Stuecker.

Under tiden, observationer visar att vindarna runt Antarktis var ovanligt svaga 2016, vilket innebär att de inte tryckte bort havsisen från den antarktiska kusten för att göra plats för ny isbildning. Detta påverkade isbildningen runt stora delar av södra oceanen.

"Det här var en väldigt sällsynt kombination av händelser, något som vi aldrig tidigare sett i observationerna, sa Stuecker.

Forskarna analyserade 13, 000 år av klimatmodellsimuleringar för att studera hur dessa unika förhållanden skulle påverka havsisen. Tagen tillsammans, El Niño-mönstret och vindarna från Sydhavet förklarar ungefär två tredjedelar av 2016 års nedgång. Resten kan bero på ovanligt stora stormar, som en tidigare tidning föreslog hade brutit isflak.

Forskare förutspår att Antarktis hav kommer att vara en av de sista platserna på jorden att uppleva global uppvärmning. Så småningom kommer södra oceanens yta att börja värmas, dock, och sedan kommer havsisen där att börja sin mer långsiktiga nedgång.

"Vår bästa uppskattning av vändpunkten för havsisen i Antarktis är någon gång under nästa decennium, men med hög osäkerhet eftersom klimatsignalen är liten jämfört med de stora variationer som kan uppstå från ett år till ett annat, " sa medförfattaren Cecilia Bitz, en UW professor i atmosfäriska vetenskaper.

Stuecker noterade att denna typ av stora, sällsynta väderhändelser är användbara för att förstå fysiken bakom havsisbildning, och för att lära sig hur man bäst förklarar observationerna.

"För att förstå klimatsystemet måste vi kombinera atmosfären, hav och is, men vi måste fokusera på mer än en specifik region, " sa Stuecker. "Om vi ​​vill förstå havsisen i Antarktis, vi kan inte bara zooma in lokalt – vi måste verkligen ha ett globalt perspektiv."