Tjänstemän i Floridas Key West och populära karibiska turistöar beordrade människor att evakuera under tisdagen som Irma, en "potentiellt katastrofal" kategori fem orkan, var inställd på att landa.

Monsterorkan som kommer på hälarna på Harvey, som drabbade Texas och Louisiana i slutet av förra månaden, förväntas träffa en rad franska öar inklusive Guadeloupe sent på tisdag innan de går till Haiti och Florida.

Det Miami-baserade National Hurricane Center sa att Irma hade stärkts till den mest kraftfulla kategori fem, packningsvindar på 280 kilometer i timmen.

Fronten rörde sig västerut med 22 kilometer i timmen, och förväntas släppa upp till 45 centimeter regn i vissa områden när det träffar land.

"Dessa nederbördsmängder kan orsaka livshotande översvämningar och leror, "varnade NHC, kallar stormen "potentiellt katastrofal" och uppmanar till att "förberedelserna bör skyndas till slut" i regionen.

Skolor och regeringskontor i Guadeloupe har beordrats stänga, medan sjukhus fyller på med läkemedel, mat och dricksvatten. Människor som lever på strandlinjer kommer att flyttas till säkerhet, sa myndigheterna.

Saint Barthelemy och Saint Martin Islands, båda populära semesterdestinationer, förväntas bli särskilt hårt drabbade.

Den nederländska försvarsministern sa att soldater anlände till den nederländska delen av Saint Martin på måndagen och två fartyg, inklusive en utrustad med en helikopter, var på plats för att hjälpa.

Tjänstemän hade på måndagen beordrat evakuering av 11, 000 människor som bor i drabbade områden på båda öarna, som började i många stadsdelar på tisdagen, sa en AFP -korrespondent.

Hot mot Florida

Guvernören i den amerikanska delstaten Florida, Rick Scott, förklarat undantagstillstånd, säger att Irma utgjorde "ett allvarligt hot mot hela staten", knappt en vecka efter att Harvey tagit minst 42 liv.

Han bad president Donald Trump att också förklara en nödsituation för staten, vilket skulle hjälpa till att dra resurser till området för att hantera eventuella skador.

Turister på de populära Key West -öarna packade sina väskor med en obligatorisk evakueringsorder och skulle börja åka vid soluppgången på onsdagen, med en liknande order för invånarna som kommer att följa.

"Vi säger bestämt till människor att du måste evakuera, du har inte råd att stanna på en ö med en orkan i kategori 5 som kommer mot dig, "sade chefen för nödcentralen i Monroe County, Martin Senterfitt.

Det var långa köer när människor rusade för att få batterier, flaskvatten, mat och bränsle, medan många huggade träd runt sina hem och försökte binda ner föremål och täta sina fönster.

I en fullsatt stormarknad i Miami Beach där människor kämpade för att köpa proviant, det var redan svårt att hitta några grundläggande förnödenheter, som vatten.

Hela hyllorna stod tomma.

"Det är för att folk blir galna och köper upp allt, "81-åriga boende Gladys Bosque berättade för AFP.

"De tror att orkanen kommer att pågå en månad när den kan passera oss. Se, det finns inget vatten, ingen mjölk, det finns väldigt få burkar - och ingen kattmat. "

Kategori fem orkaner är sällsynta och kan orsaka livshotande vindar, stormflöden och nederbörd.

En orkan av den här storleken kan riva av taket, krossa fönster, riva upp palmer och förvandla dem till projektiler som kan döda människor.

Irma beräknas föra vattennivåerna upp till 3,3 meter över det normala, regn på upp till 10 tum (25 cm) på vissa platser, och "stora och destruktiva vågor, "varnade det amerikanska nationella orkancentret.

Harvey, som dumpade så många som 50 tum regn i delar av Houston, förvandla stadsdelar till sjöar och orsaka materiella skador uppskattade till cirka 100 miljarder dollar (85 miljarder euro), var en kategori fyra orkan.

I Puerto Rico, ett amerikanskt territorium på 3,5 miljoner, Guvernör Ricardo Rossello aktiverade nationalgardet och tillkännagav öppnandet av stormskydd som rymmer upp till 62, 000 personer.

Borgmästaren i den puertoricanska huvudstaden San Juan, Carmen Yulin Cruz Soto, beordrade 900 kommunanställda — polis, räddningspersonal, och bistånd och socialarbetare-att rapportera för roterande 12-timmars skift.

Även om Puerto Rico skonas en direkt träff, borgmästaren sa, tre dagars dunkande regn kommer att göra stora skador.

Amerikansk transportör i position

Ett amerikanskt hangarfartyg med ett fältsjukhus och dussintals flygplan som kan utföra räddnings- eller leveransuppdrag har placerats i området, enligt Alejandro de la Campa i Caribbean Caribbean -avdelningen i USA:s Federal Emergency Management Agency (FEMA). Lokal press identifierade transportören som USS Kearsarge.

Irmas exakta väg är fortfarande oklar. Men flera prognoser får det att passera över Dominikanska republiken, Haiti och Kuba innan de svänger norrut mot Florida och sedan eventuellt svänger upp USA:s östkust.

© 2017 AFP