När natten föll i måndags i Columbia River Gorge, Oregon-sluttningarna brann som om mattbombades uppifrån. Vindar fungerade som bälgar i en härd för att överlasta lågorna som spreds av glöd som flög från ås till ås. Stånd av träd som mognade under decennier - ibland århundraden - uppslukades inom några minuter.

Eagle Creek skogsbrand är en dramatisk påminnelse om att skogarna i västra Oregon och Washington, så ofta inklädd i snö eller dränkt av regn, ha en cykel av eld och förnyelse. När förutsättningarna är de rätta, de kan brinna på ett spektakulärt sätt precis som de mer torra landskapen öster om Cascades.

Bränderna är mindre frekventa än i torrare skogar, men bränncyklerna är inte etsade i sten. De återspeglar ett klimat som forskarna förutspår kommer att genomgå stora förändringar under de kommande decennierna när global förbränning av fossila bränslen värmer jorden. I Pacific Northwest, Klimatmodeller indikerar att den genomsnittliga sommartemperaturen kommer att värmas senare under detta århundrade med 4,7 grader till 6,5 grader jämfört med förra hälften av 1900-talet.

Uppvärmningen kommer sannolikt att förkorta förbränningscyklerna i Puget Sound-regionen såväl som andra delar av västra Washington och västra Oregon.

"Vi förväntar oss att se fler bränder och större bränder, " sa Amy Snover, chef för Climate Impacts Group vid University of Washington. "Folk har precis börjat vakna till det här, men förvaltare av offentlig mark tänker på detta och de potentiella riskerna."

Dessa risker kommer sannolikt att inkludera mer rök som hänger runt västra Washington och Oregon, och fler brandhot mot samhällen på västsidan, där många husägare ännu inte har övervägt att ta bort närliggande träd och borstar för att skapa försvarbara utrymmen om lågor skulle hota deras mark.

Det här året, röken är resultatet av bränder som har brunnit runt Pacific Northwest, inklusive mer än 732, 000 hektar i Washington och Oregon. Betydande bränder har blossat upp väster om Cascades, inklusive Eagle Creek-branden som har bränt mer än 32, 000 hektar, och hotade små samhällen utanför Portland.

Om modellerna som analyserats av University of Washington är korrekta, denna sommar i Pacific Northwest kan vara en mild förhandstitt på den typ av värme vi sannolikt kommer att uppleva rutinmässigt senare under århundradet. De tre månaderna som slutade i augusti rankades som den tredje hetaste Pacific Northwest-sommaren någonsin. Än, de hamnar i den lägre delen av vad som förutspås under den sista hälften av detta århundrade, sa Snover.

Den extra värmen skulle göra skogarna mer sårbara för brand. Två studier som citeras av Climate Impacts Group uppskattar att den genomsnittliga areal som brändes under ett år väster om Cascades i slutet av detta århundrade skulle vara dubbelt så stor som den genomsnittliga brändningen under den sista hälften av 1900-talet.

Brandekologer som studerar regionens historia noterar tidigare perioder av intensiv brandaktivitet i skogarna på västra sidan.

Den olympiska halvön, till exempel, hade en serie bränder som brände mer än 1 miljon hektar under 33 år på 1700-talet, enligt forskning som tittade på trädringar och brandärr.

Yacolt Burn i september 1902 rasade över mer än 230, 000 hektar, sprider sig till stor del genom skogarna i västra Washington norr om Columbia River Gorge. Det var en skrämmande brand även för invånare från Seattle som drabbades av vad The Seattle Times rapporterade som "stora stränder av rökmoln" som drev över staden, utplånade solen och "flöt genom stadens gator som ett förfärligt tyst förebud om annalkande undergång."

Långvarig sommarvärme är en nyckelingrediens för sådana stora brandsäsonger, och Climate Impacts Groups prognoser som förutsäger uppvärmningen från 2000 -talet baseras på en analys av mer än tre dussin klimatmodeller med olika prognoser.

Forskare utvecklar sedan en årlig medeltemperatur baserat på ett scenario som förutsätter aggressiva ansträngningar för att minska utsläppen av fossila bränslen. De inkluderar även scenarier med användning av petroleum, kol och naturgas fortsätter ungefär på nuvarande nivåer.

Modellerna räknar med att sommarvärmen kommer med mindre regn, ytterligare torka ut skogarna.

I år en torr, varma augusti grundade skogar på västsidan att brinna. Skogstjänstemän, sedan 1990, har uppskattat fukthalten i stora döda träd på marken. I slutet av augusti, dessa uppskattningar indikerade att de var potent bränsle för bränder, sa John Saltenberger, brandväderprogramchef för Portlandbaserade Northwest Interagency Coordination Center.

"Över hela nordväst, de var antingen på - eller översteg - de lägsta värdena som registrerats, speciellt på västra sidan, " sa Saltenberger.

Skogsbränder uppstår inte utan en antändningskälla. Människor ger ofta den första lågan, särskilt i skogar på västsidan där blixtar är mindre vanliga än öster om kaskaderna.

Oregon State Police säger att en 15-årig pojke från Vancouver, Tvätta., misstänks ha startat branden den 2 september i Columbia River Gorge, men han har inte åtalats. Han ska ha kastat ett fyrverkeri när han var på en stig längs Eagle Creek, en brant sidokanjon nära Bonneville Dam som inkluderade gammalväxt douglasgran, cederträ och annat barrträd.

Mer än 150 vandrare var instängda fram till söndagen, när de säkert kunde evakueras. Branden exploderade måndag eftermiddag, när temperaturen klättrade över 90 grader, luftfuktigheten sjönk och vindar från öst brusade genom ravinen med vindbyar så höga som 85 mph.

Om 16 timmar, elden marscherade cirka 12 mil västerut, rör sig genom hjärtat av ett av de mest populära vandringsområdena i Portland-området.

När träd tändes, eldröda laviner av lågor slingrade sig längs ravinens branta flanker. En del glöd flög norrut över Columbiafloden till Washington, och tände en ny eld nära staden Skamania.

"Den branden gjorde ett historiskt lopp. Det är brandbeteende vi inte har sett i det här området på länge, sa Jim Trammell, brandförsvarschef för Hood River County i Oregon.

På senare tid, det har strömmat ut av sorg över det som gick förlorat, liksom ilska över dådet som berörde elden.

När vädret lättade, elden - även om den var långt ifrån begränsad - blev lugnare.

Längs Oregon-sidan av Gorge, det gick att ta en närmare titt. Man kunde se hur elden – trots sin grymhet – brann ojämnt. I vissa områden, en gång gröna skogar förvandlades till fläckar av döda hakar. Någon annanstans, lågorna låg lågt och kröp längs med skogsbotten.

Forskare påminner oss om att sådana bränder hjälper till att skapa nytt liv, och förbli en väsentlig del av skogens ekologi. Bärväxter, till exempel, kommer att blomstra i nyöppnade områden och ge mat åt vilda djur. Fröplantor kommer att dyka upp.

"Även i områden med de mest intensiva brännskadorna, det är inget slut, men en början, när du förstår de processer som pågår, " sa Dominick DellaSala, chefsforskare för Geos Institute, av Ashland, Malm., och medförfattare till en bok som fokuserar på skogsbrändernas ekologiska betydelse.

Forskare är fortfarande osäkra på hur skogarna på västra sidan kommer att utvecklas under ett sekel med fler bränder.

Vissa studier förutspår att skog kommer att innehålla mindre ved, och därmed lagra mindre kol, enligt Climate Impacts Group. Det beror till stor del på prognoserna om att fler kommer att brinna, såväl som större effekter från sjukdomar och insekter, enligt Snover.

Blandningen av träd kan ändras.

Vissa arter, såsom hemlock och ceder, har tunn bark och ger lätt efter för eld. Så de kan hitta sig själva på reträtt. Andra arter, som douglasgran, har tjockare bark och är mycket mer motståndskraftiga mot eld och regenererar i direkt solljus. De kommer sannolikt att klara sig bättre.

"Jag förväntar mig fullt ut, med klimatförändringar, några förändringar i vegetationen kommer att inträffa, sa Jane Kertis, en forskare från U.S. Forest Service baserad i Corvallis, Ore:"Elden blottlägger förutsättningarna för att det ska börja."

©2017 The Seattle Times
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.