Populära skildringar av "naturåtervinnande civilisation" i översvämningsskadade New Orleans, Louisiana, stadsdelar romantiserar en urban ekologi formad av policydrivna socioekologiska skillnader i ombyggnadsinvesteringar, ekologer argumenterar i en ny artikel i Ecological Society of Americas open access-tidskrift Ekosfär .

"Observatörer kan bli tagna av den postapokalyptiska bilden som vissa översvämningsskadade stadsdelar presenterar över ett decennium efter Katrina. Det stimulerar fantasin. Men lokalbefolkningen ser det som ett misslyckande för offentlig politik och ett socialt problem, " sa huvudförfattaren Joshua Lewis, en forskningsprofessor vid ByWater Institute vid Tulane University och Stockholm Resilience Centre vid Stockholms universitet. "För ett samhälle som har fått tusentals människor att komma tillbaka och kämpa för att återuppbygga, att återöppna skolor och kyrkor, det är frustrerande att se deras stadsdelar porträtteras som att sönderfalla eller tappa mark till naturen."

I en studie av växtlivet i New Orleans efter orkanen Katrina, forskarna blev förvånade över att finna att demografiska faktorer för välstånd, lopp, återhämtning av bostäder, och övergiven land var bättre prediktorer för vegetationsmönster än graden av intensitet av översvämningar och vind under stormen 2005.

"En hel rad kvarter och demografi drabbades av Katrina. De har inte alla lika tillgång till privat kapital och förmåga att navigera i program för återhämtning av bostäder, och det är vad vi ser driver den typ av vegetation som växer fram på dessa övergivna fastigheter, sa Lewis.

I kölvattnet av Katrina, många av New Orleans skadade fastigheter byggdes aldrig upp igen. Även om stads- och statliga myndigheter underhåller några övergivna tomter som klippta gräsmattor, andra partier har växt snår av mestadels icke-inhemska, opportunistisk, eller invasiva arter. Den ekologiska nyttan av dessa oplanerade grönområden har noterats. Svalkande gröna baldakiner absorberar dagvatten och hjälper sångfåglar, till exempel.

Men övergiven mark kan också ge livsmiljö för råttor och myggor, och de sjukdomar de bär på. Dessa urbana djungler kan bli dumpningsplatser för skräp, hamnar invasiva arter, och utgör en säkerhetsrisk, speciellt för kvinnor. Det sociala stigmat som ohanterat "grönt smitta" kan trycka ned ombyggnad och omintetgöra ansträngningar för att höja stadsdelens välstånd och attrahera investeringar.

"New Orleans är en ganska skogbevuxen stad, men parkerna och det förvaltade grönområdet är inte jämnt fördelade. De kvarter vi pratar om hade relativt låg skogstäcke före Katrina. I orkandrabbade stadsdelar, vi har nu grönområde, men det är utrymmet som orsakar mer problem än fördelar för människorna som bor där, " sa Lewis.

Lewis och kollegor undersökte åtta stadsdelar, representerar ett tvärsnitt av demografi och svårighetsgrad av översvämningar, för att lära dig hur det nuvarande växtlivet i post-Katrina New Orleans återspeglar översvämningarna under orkanen och efter katastrofhantering. De tittade på åldern och storleken på träd och andra växter, registrera artsammansättningen på provplatserna, genomföra intervjuer, och utveckla en social databas från folkräkningsdata och andra mätvärden. Från dessa uppgifter, de bedömde inflytandet av stadens fysiska och sociala geografi på återväxten.

Stadsdelar med ostyrd tillväxt behöver inte nödvändigtvis ha fler träd, Lewis sa, men de har många opportunistiska och invasiva träd och buskar. Författarna noterade en slående kontrast mellan de ostyrda växtpionjärerna som dominerade partier i Lower 9 ^th Ward och det odlade landskapet i angränsande St. Bernard Parish. Gräsmattor, prydnadsbuskar, och orkanbeständiga inhemska träd är koncentrerade till rikare, övervägande vit, kvarter. Egendom som har vuxit vilt, men förblir privatägd, utgör ett juridiskt problem för offentliga myndigheter, som kanske inte har behörighet att gå in och  ta bort överväxten.

"Vissa kommuner har hittat ut sätt att underhålla dessa tomter, oavsett vem som äger dem, sa Lewis, noterar att stadsdelar kan ha olika tänkesätt kring statlig intervention, och politiska spänningar kring markförvaltning är ständiga.

Lewis tror att det finns sätt att förvandla vissa försummade tomter till dagvattenparker, använda dem för gröna infrastrukturåtgärder. Men för att uppnå det krävs bättre kunskap om New Orleans specifika förhållanden, politisk vilja, och inköp från skeptiska invånare som har sett tidigare löften om gröna infrastrukturprojekt ouppfyllda, eller värre, ses som ett försök till förflyttning av invånare eller grannskapsgentrifiering. . Han hade också en varning för forskare som forskar i städer som har utstått miljötragedier.

"Gå in med tanken att orkanen har skapat ett rent blad för ekologi - i en urban miljö, det är inte sättet att närma sig din forskning. Urbana ekosystem är inbäddade i sociopolitisk dynamik som formar de nuvarande förhållandena, och kommer att fortsätta göra det framöver, " han sa.

När framväxande skogar väl har etablerats, begränsning kräver skärning av allt och återplantering med inhemskt lövträ och annan inhemsk vegetation. Investeringar görs, men biologer är flera år borta från att ta reda på hur man kan göra ingrepp som är överkomliga och lätta att underhålla, sa Lewis.

"Styrning och underhåll är nyckelproblemet. Det är vad vi behöver reda ut här i New Orleans, " sa Lewis.