drogerna människor andas in, injicera eller förtära i slutändan hamnar i någon form i toaletten. Så forskare har börjat övervaka droganvändning genom avloppsbaserad epidemiologi. Men detta tillvägagångssätt har inte tagit hänsyn till variationen i antalet människor som tillför avloppsvatten i ett visst område vid en viss tidpunkt. Nu rapporterar ett team i ACS' Miljövetenskap och teknik ett sätt att ta hänsyn till pendlingar och semester:genom att spåra mobiltelefonsignaler.

Tidigare försök att övervaka droganvändning har ofta inneburit att bara fråga folk om deras vanor. Men undersökningar är kanske inte det mest effektiva måttet på trender eftersom respondenterna inte alltid är pålitliga. För att försöka lösa denna osäkerhet, forskare har vänt sig till att testa samhällens avloppsvatten för olika farmaceutiska och olagliga ämnen och deras metaboliter. Dessa mätningar kan kombineras med lokalbefolkningsdata för att uppskatta hur många människor inom ett visst område som tar vissa droger. En av de största begränsningarna med denna metod, dock, är att det inte räknas hur många personer som befinner sig på en specifik plats i realtid. För att komma till rätta med denna begränsning, Kevin V. Thomas, tillsammans med kollegor vid Norska institutet for vattenforskning (NIVA) och Telenor vände sig till mobiltelefonsignaler.

Genom att samla in anonym mobiltelefondata, forskarna kunde bättre uppskatta hur många människor som befann sig i ett avloppsområde i Oslo, Norge, över tid. Det genomsnittliga antalet förändrades dramatiskt under studiens gång, som inkluderade juni och juli 2016 när många åker på semester. Även inom en 24-timmarsperiod, befolkningen kan förändras med mer än 40 procent, fann forskarna. Med hänsyn till dessa fluktuationer, forskarna fann att läkemedelsanvändningen förblev relativt stabil. Men den illegala droganvändningen ökade från juni till juli, med användning av ecstasy – även känd som molly – spik på helgerna. Resultaten tyder på att mobildata kan hjälpa folkhälsotjänstemän, brottsbekämpande och epidemiologer förbättrar sin förståelse av droganvändningstrender, säger forskarna.